Implants neuronaux : vers un contrôle social absolu ?
Alain Goumy
**informaticien, 57 ans, Orléans. Contact : alain.goumy
tiscali.fr**
Grâce à de minuscules électrodes implantées à la surface du cerveau, il est d'ores et déjà possible de commander directement certains appareils par la pensée. De tels "implants neuronaux" font actuellement l'objet d'études dans plusieurs universités, et dans des sociétés privées, grâce à des crédits civils et militaires. Doit-on craindre que ces recherches ouvrent la voie à un contrôle absolu par la société de nos pensées et de nos actions ?
- On peut envisager comme applications militaires, dans un avenir proche, le pilotage d'avions de combat ou la commande de systèmes d'armes, pour lesquels la réduction des temps de réaction, par suppression des délais de transmission de l'influx nerveux, constituera un avantage décisif sur le champ de bataille.
- On pourrait aussi, à plus long terme, assister à l'intégration d'êtres humains dans les systèmes informatiques de prise de décision. Leur cerveau serait alors utilisé comme processeur "bio-informatique", et remplirait les fonctions pour lesquelles les systèmes informatiques classiques sont mal adaptés, notamment la résolution des problèmes imprévus (pas d'affolement : ils ne sera pas nécessaire de les enfermer dans une armoire au milieu de circuits électroniques; il suffira d'une simple liaison au réseau informatique, probablement sans fil, à partir de leur poste de travail normal).
Cette parenthèse fermée, j'en reviens à la situation actuelle.
Le laboratoire de neurosciences de John Donoghue a reçu un financement de la DARPA pour une étude dénommée "Coupling of Brain with Microstructured Electronic/Optoelectronic Arrays: Interactive Computation at the Bio:Info:Micro Interface", concernant le couplage du cerveau avec des réseaux de circuits nanotechnologiques électroniques et optoélectroniques.
Cette étude ne recouvre pas directement le projet "BrainGate", mais je n'ai trouvé que peu d'informations la concernant. Si l'on se réfère à une page de présentation difficilement lisible [10], l'étude porterait pour l'instant sur l'utilisation de nanocapteurs au voisinage des neurones, dans le but de créer des images de l'activité du cerveau. L'utilisation des nanotechnologies à des fins de couplage avec le cerveau ne semble pas encore à l'ordre du jour.
(Si les nanotechnologies sont encore pour vous un sujet mystérieux, allez visiter les pages d'introduction à la nanotechnologie moléculaire (en français) dont je donne la référence en [11]).
La DARPA a également financé l'université d'état de l'Arizona pour une étude dénommée "Advanced Neural Implants and Control". On en trouve une présentation générale dans le document (66 pages en anglais) dont je donne la référence en [12].
J'en ai extrait (p. 17) une image très intéressante, représentant l'extrémité d'un implant. Ce n'est plus, comme on peut le constater, une simple électrode passive, mais un ensemble de dispositifs actifs, à fonctions multiples.
On remarque notamment
- des structures de stockage de composants bioactifs (Bioactive Component Storage Structures)
- des dispositifs d'enregistrement des signaux électriques, et de stimulation électrique des neurones (Electrical Recording/Stimulating Surfaces)
- des dispositifs actifs basés sur des transistors à effet de champ, sans plus de précision (Active FET Devices, ChemFETs)
- d'autres dispositifs actifs pour la stimulation thermique, magnétique, ou par pression (Other Active Devices)
- des microcanaux destinés au transport de fluides (Fluid Microchannels)
Grâce à ces dispositifs, toutes sortes de modalités de couplage seront possibles avec les neurones et les synapses : électrique (bi-directionnelle), thermique, magnétique, chimique, etc. Des possibilités quasiment illimitées se trouvent ainsi offertes à l'expérimentation, aussi bien pour la récupération des signaux neuronaux, que pour la stimulation des neurones.
La porte est maintenant ouverte au meilleur comme au pire. Le meilleur : des progrès considérables seront accomplis dans le traitement des handicaps — paralysie, surdité, cécité, maladies nerveuses invalidantes. Le pire : les moyens de placer des populations entières sous un contrôle mental absolu deviendront disponibles, et certains pourront être tentés de les mettre en pratique. Espérons que les restes de sagesse humaine permettront d'éviter le pire.
Pour approfondir le sujet
J'ai rassemblé ici la liste des documents consultés lors de la préparation de cet article. Vous y trouverez de nombreuses informations pour approfondir le sujet, si vous le souhaitez. Malheureusement, pratiquement tous ces documents sont en anglais.
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[1] Article de l'université Brown relatant les résultats de l'étude pilote du système BrainGate (en anglais)
[2] Site web de la société Cyberkinetics Neurotechnology Systems, Inc. (en anglais)
[3] Site des Neurobranchés : tous les mystères du système nerveux (en français)
[4] Site web du programme de recherche sur le cerveau de l'Université Brown (en anglais)
[5] Site web du laboratoire de neurosciences de l'Université Brown (en anglais)
[6] Interview de John Donoghue dans le magazine Discover de novembre 2004 (en anglais)
[7] Principes détaillés de la prothèse neuronale BrainGate (document pdf en anglais, 69 pages)
[8] Page d'accueil de la DARPA (en anglais)
[9] Page de présentation des programmes de recherche de la DARPA dans le domaine bio-informatique (en anglais)
[10] Page de présentation du projet "Développement de nanocapteurs pour l'imagerie optique de l'activité neuronale" de l'université Brown (en anglais, ne fonctionne pas avec tous les navigateurs)
[11] Introduction à la nanotechnologie moléculaire (en français)
[12] Description du projet DARPA sur les implants neuronaux mené à l'université d'état d'Arizona (document pdf en anglais, 66 pages)
[13] Description de micro-implants neuronaux sans fil, par une équipe de chercheurs de l'université du Michigan (document pdf en anglais, 22 pages)
[14] Proposition de l'université du Michigan pour l'application des biotechnologies aux soldats (document pdf en anglais, 26 pages)
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