Storia delle ali volanti di "Jack" Northrop
La Saga delle Ali Volanti Northrop
John Knudsen Northrop (noto in seguito come "Jack" Northrop) aveva lasciato la scuola nel 1913 con un semplice diploma. Nel 1916, a vent'anni, lavorava come meccanico automobilistico a Santa Barbara, non lontano da un laboratorio dove i fratelli Allan e Malcom Loughead (il cui nome sarebbe presto stato riscritto come Lockheed) disegnavano i piani del loro futuro idrovolante, il F-1. Notato dai due fratelli, il giovane Northrop fu rapidamente assunto nel team e ribattezzato "ingegnere di casa". Nel 1927 volò per la prima volta un monomotore ad ala alta progettato dal giovane Northrop, senza impennaggio, il celebre Lockheed Vega, molto apprezzato da famosi piloti come Amelia Earhart, che ottenne subito un grande successo commerciale. Poteva trasportare quattro passeggeri a 170 km/h per una distanza di 900 chilometri. Successivamente Northrop fondò la sua stessa società.
Fin dall'inizio della guerra, Northrop considerò l'interesse di aerei privi di impennaggio e fusoliera. Così concepì il N-1M. È un velivolo che molti di voi hanno visto, poiché è stato utilizzato come modello in una scena del film "I predatori dell'arca perduta":
Il Northrop N-1M (1940)
Dodici metri di apertura alare, dotato di due motori da 65 CV, costruito in legno di mogano, il N-1M era destinato a esplorare le prestazioni possibili delle ali volanti. Velivolo "a geometria variabile", il N-1M poteva modificare il suo dièdrico e l'inclinazione dei suoi saettini alari (qui in posizione abbassata) a terra, durante la preparazione al volo. Prima di costruire l'aeroplano, Northrop effettuò prove in un grande salone da ballo di Pasadena. Lasciando cadere un modello di 35 cm da un balcone situato nel punto più alto, iniziò a testare il suo modello, fedelmente equilibrato, rispetto alle possibilità di uscita dal viraggio. Von Karman, aerodinamico che divenne in seguito famoso, prendeva appunti nella sala.
- Poiché il modello si ripristinava sempre in volo normale prima di raggiungere il suolo, partimmo rassicurati.
Il N-1M fu quindi costruito e si passò alle prove in volo.
Il Northrop N-1M con i saettini alari dispiegati.
Nonostante una potenza motrice abbastanza scarsa, questo primo velivolo si comportò in modo soddisfacente. Northrop abbandonò la sua idea iniziale di saettini abbassati, che forse gli era venuta osservando il volo degli uccelli. Nei tre anni successivi i velivoli acquisirono la loro eleganza aerodinamica, come il N-9M che effettuò una centinaia di voli nel 1943.
Il Northrop N-9M in volo, nel 1943
In realtà si trattava del modello volante di un immenso bombardiere a lungo raggio. Questo velivolo poteva raggiungere i 400 km/h e salire fino a seimila metri di altitudine. Dopo l'attacco giapponese a Pearl Harbor il 7 dicembre 1941, gli americani vollero sviluppare un progetto di bombardieri a lungo raggio, per poter raggiungere il Giappone da posizioni lontane. Così nacque il primo elemento del progetto, il YB-35 a quattro motori, ciascuno da tremila cavalli vapore.
Il Northrop YB-35 con otto eliche controrotanti completate nel .... 1946. Apertura alare: 52 metri (la stessa del suo successore, il B2)
Perché un ritardo così grande nella costruzione di questo velivolo? Le ragioni sono multiple. Problemi di stabilità e di uscita dal viraggio erano già apparsi nel modello ridotto al terzo, il N-9M. L'aeroplano si rivelava più pesante e meno aerodinamico del previsto. In Europa, già nel 1944, poter disporre di basi avanzate permetteva di bombardare la Germania con semplici B-17. Nella guerra, la conquista delle isole situate a nord del Giappone permetteva ai Superfortress B-29, che nei giorni finali del conflitto trasportarono le prime bombe atomiche, di bombardare il Giappone. Inoltre, l'arrivo dei primi jet segnava la fine di questa propulsione a elica. Negli USA, questa trasformazione, sebbene tardiva, fu rapida e spettacolare. Così nacque il progetto del YB-49, un YB-35 dotato di otto turbogetti che volò per la prima volta nel 1947.
Il Northrop YB-49 ottorattore, il primo aereo furtivo americano.
Le prove del YB-49 non furono prive di difficoltà, già dai primi voli. Il punto debole di questi velivoli era il loro comportamento in stallo, un fenomeno in cui una parte dell'ala smette di essere portante. Queste zone, su queste ali, erano instabili e tendevano a migrare verso le estremità delle ali, provocando immediatamente un viraggio. È per questo che il YB-49 fu dotato di "fences" (barriere), ben visibili sulla foto che terminano con inefficaci alettoni direzionali. Queste barriere, purtroppo, non arrivavano fino al bordo d'attacco e si rivelarono quindi inefficaci nel prevenire i viraggi.
Nel frattempo, gli americani scoprirono il concetto di furtività. Infatti, ogni volta che l'enorme ala volante si avvicinava all'aeroporto destinazione, i radaristi risultavano incapaci di individuarla. Durante la sua venticinquesima missione, il secondo prototipo fu perso. Poiché l'aeroplano volava senza scorta, non si poté conoscere la causa esatta dell'incidente. L'Air Force richiese quindi ulteriori prove per analizzare le qualità di volo del velivolo, il suo comportamento in stallo e la sua capacità di uscita dal viraggio. Fu proprio qui che le cose si complicarono. Alla fine del 1948, durante prove di stallo a 9000 metri di altitudine, il YB-49 sembrò incassare la breve coda, poi si lanciò in picchiata ruotando come una foglia morta. Il pilota riuscì a riprendere il controllo solo a 2500 metri di altitudine. In ottica di applicazioni militari, l'ala volante si rivelava inoltre un bombardiere di scarsa efficacia a causa della sua instabilità di volo. Il diametro dei cerchi di dispersione delle bombe al suolo raggiungeva il doppio di quello dei venerabili Superfortress.
La tensione Est-Ovest aveva dato origine negli USA al famoso Strategic Air Command. Il problema della detenzione di bombardieri a lungo raggio si ripresentò. L'Air Force preferì allora dotarsi del "Stratofortress" Convair B-36, a elica, come primo bombardiere strategico intercontinentale:
Nella stessa foto il "Stratofortress B-36", il Northrop YB-49 e il Stratojet B-49.
Al primo piano il Northrop YB-49, abbandonato a favore del Stratojet B-49, quadrirattore, come bombardiere a medio raggio. Prima che si affermasse la supremazia dei missili a lungo raggio, i B-52 soppiantarono in seguito i B-36. Sono loro che si vedono nel celebre film "Il dottor Stranamore". Tutte le foto sono tratte da un numero speciale di AIR FAN n° 57 di giugno 1998. Aifan nanavia, 48 Boulevard des Batignolles, 75017 Parigi. Le ultime, poco conosciute, sono del tutto sorprendenti. Nel 1949 Harry Truman era molto entusiasta dell'ala volante YB-49. Così, durante una dimostrazione in volo, chiese che l'aeroplano sorvolasse la Casa Bianca "affinché la gente vedesse quello che voglio acquistare!", disse lui.
Il 15 febbraio 1949 il YB-49 sorvola la Casa Bianca.
La seconda immagine mostra undici dei tredici YB-35 costruiti, in fase di trasformazione...