Implanti
neuronali:
verso un controllo sociale assoluto?
3 aprile 2005,
Alain Goumy
informatico, 57 anni, Orléans.
Contatto:
alain.goumy
tiscali.fr
Grazie a minuscole elettrodi impiantati sulla superficie del cervello, è già possibile comandare direttamente alcuni apparecchi con il pensiero. Tali "implanti neuronal" sono attualmente oggetto di studi in diverse università e in società private, grazie a finanziamenti civili e militari. Dovremmo temere che queste ricerche aprano la strada a un controllo assoluto da parte della società sulle nostre idee e sui nostri comportamenti?
BrainGate
I risultati preliminari di uno studio pilota sull'uso di un impianto neurale sono stati recentemente presentati [1]. Lo studio riguarda un sistema denominato BrainGate ("Porta del cervello"), sviluppato dalla società Cyberkinetics [2], che permette alle persone con disabilità motorie di utilizzare facilmente diversi tipi di apparecchi, come computer, dispositivi domestici o attrezzature mediche, comandandoli direttamente con il pensiero.
Questo sistema, basato su un impianto costituito da una matrice di 10 per 10 elettrodi, ciascuno più sottile di un capello, è destinato a essere impiantato chirurgicamente sulla superficie del cervello per ricevere i segnali elettrici di una zona che comanda i movimenti (corteccia motoria). In questo modo è possibile captare simultaneamente l'attività elettrica di 100 neuroni. Questi segnali vengono trasmessi tramite cavo, attraverso il cranio, a un dispositivo esterno posizionato sulla sedia a rotelle. Dopo analisi mediante processi elettronici e informatici, gli ordini necessari vengono inviati agli apparecchi da comandare.
Da quando è stato impiantato nel giugno 2004, il primo paziente, un giovane uomo paralizzato da quattro membri, ha imparato a accendere o spegnere l'illuminazione, a controllare la televisione o a leggere la propria posta elettronica, esclusivamente con il pensiero. Ci riesce anche senza uno sforzo particolare di concentrazione, poiché può farlo mentre parla.
I risultati definitivi dello studio pilota, al quale dovrebbero partecipare altri quattro tetraplegici, saranno pubblicati verso la fine del 2005.
(I lettori interessati a approfondire le conoscenze sul funzionamento del sistema nervoso potranno consultare il sito web (in francese) di cui fornisco il riferimento in [3].)
Università di Brown
Gli studi che hanno portato al sistema BrainGate sono stati condotti presso l'Università di Brown. Questa università, situata a Providence (Rhode Island), ha messo in atto un programma di ricerca interdisciplinare sulle scienze del cervello (Brown University’s Brain Science Program - BSP) [4].
Più precisamente, è stato il laboratorio di neuroscienze [5] del professor John Donoghue a sviluppare questo progetto. I finanziamenti sono stati forniti sia da un ente civile (National Institute of Neurological Disease and Stroke), sia da un ente militare (DARPA), di cui esaminerò gli obiettivi più nel dettaglio nella parte seguente di questo articolo.
John Donoghue è inoltre uno dei fondatori della società Cyberkinetics. Questa "start-up", fondata nel 2001, si occupa della commercializzazione e del proseguimento dello sviluppo di prodotti derivati dalla ricerca universitaria sul trattamento dell'informazione neuronale, e in particolare del sistema BrainGate. Una tale iniziativa, ancora poco comune in Francia, non è affatto eccezionale negli Stati Uniti.
John Donoghue ha rilasciato un'intervista al magazine Discover nel novembre 2004 [6]. Ne ho estratto questo paragrafo che fa gelare il sangue:
Se il codice del cervello può essere decifrato, ciò significa che un giorno potrebbero essere lette le mie idee?
D: Sì, se si crede che l'attività di scarica e le popolazioni cellulari siano l'essenza dell'attività cerebrale — anche se potrebbe non essere così. Potrebbe esserci qualcosa di più. Ma se fosse davvero così, e se si riuscisse a raccogliere tutto con milioni di elettrodi, allora in teoria si dovrebbe essere in grado di ricostruire tutto ciò che accade nella propria testa, vedere i propri sogni e conoscere i propri pensieri.
Non siamo ancora arrivati a questo punto, ma la strada è aperta...
I lettori interessati ai dettagli tecnici del sistema BrainGate troveranno utile consultare il documento (69 pagine in inglese) di cui fornisco il riferimento in [7].
Leggendo questo documento, si nota che in futuro gli impianti neuronali permetteranno non solo di comandare apparecchi, ma anche di ricevere informazioni sensoriali, che verranno poi restituite al cervello per consentire un'interazione migliore con gli apparecchi comandati (vedi 6.6, p. 29 e 30).
DARPA
La DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) [8] è un'agenzia del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. Praticamente sconosciuta al grande pubblico, svolge tuttavia un ruolo importante poiché costituisce l'organismo centrale per la ricerca e lo sviluppo di questo ministero.
Tra i settori finanziati, nella sezione "Bio: Info: Micro Projects" [9], si trovano progetti relativi allo sviluppo di interfacce neuronal.
Gli obiettivi sono così descritti:
L'obiettivo comune di questi sforzi è l'interazione tra un processore biologico di informazioni — il cervello — e i reti sintetiche di dispositivi nano- e microscopici. Concentrandosi su queste interazioni, la DARPA cerca di sviluppare una comprensione più approfondita dell'organizzazione neuronale e sinaptica del cervello, e di utilizzare questa conoscenza come guida per progettare nuove capacità per il Dipartimento della Difesa nei settori del trattamento del segnale, del calcolo informatico e dell'interfaccia uomo-macchina.
Qui apro una parentesi "fantascienza":
Si possono immaginare applicazioni militari, in un futuro prossimo, come il pilotaggio di aerei da combattimento o il comando di sistemi d'arma, per i quali la riduzione dei tempi di reazione, eliminando i ritardi di trasmissione degli impulsi nervosi, rappresenterebbe un vantaggio decisivo sul campo di battaglia.
A lungo termine, si potrebbe assistere all'integrazione di esseri umani nei sistemi informatici di decisione. Il loro cervello verrebbe allora utilizzato come processore "bioinformatico" e svolgerebbe funzioni per le quali i sistemi informatici classici sono poco adatti, in particolare la risoluzione di problemi imprevisti (nessun panico: non sarà necessario chiuderli in un armadio in mezzo a circuiti elettronici; basterà una semplice connessione alla rete informatica, probabilmente...)