MHD ricerca fisica astrofisica

Perché non darò alcun corso di MHD,
né a Supaéro, né sul mio sito

J.P. Petit

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12 dicembre 2003: avevo previsto di pubblicare sul mio sito un testo ampiamente illustrato che riprendesse tutto ciò che avevo trattato durante questa conferenza, che si è protratta per quasi tre ore. Nel frattempo ho visto emergere tutti questi progetti "plasmi freddi", alcuni dei quali pilotati addirittura dal Cnrs stesso. La Francia si scopre all'improvviso un interesse incontenibile per temi di ricerca per i quali ho combattuto invano per più di vent'anni, arrivando, come Bernard Palissy, a lavorare in una cantina con attrezzature di recupero.

Tutto ciò mi ha improvvisamente lasciato un sapore di cenere in bocca. Un passato che per me cominciava nel 1965 è risalito in volute di fango putrido.

Alcuni trovano i miei testi graffiati, il mio tono spesso amaro. Forse è bene che vi riveli il mio pensiero profondo: il mondo della ricerca, giovani, è abbastanza squallido di regola. Non solo ci sono tante persone disoneste, ma ce ne sono anche molte stupide, e spesso sono entrambe le cose insieme.

Non passa un mese senza che un giovane studente mi scriva un messaggio in cui mi dice: "Eccoci, ho trovato la mia strada. Diventerò ricercatore". Allora lo dissuado, sapendo che forse non è meglio in altri settori. Vi racconto un aneddoto che risale alla fine degli anni Cinquanta. Ero appena entrato a Supaéro, in un periodo in cui questa scuola era ancora in boulevard Victor, nel sud di Parigi. Mi era stato chiesto di passare il weekend da un'amica che aveva sposato un uomo ricchissimo, il conte de Pomereu. A tavola c'erano Jean-François Revel e Nathalie Sarraute, e altri di cui ho dimenticato il nome. Fui presentato a un certo Kreisl, che mi spiegò di essere in servizio all'università di Princeton, dove faceva logica matematica.

• Ma non sei a Princeton in questo momento...
• No, viaggio un po' ovunque e salto le studentesse.
• Quindi non sei praticamente mai a Princeton?
• Ja. Di tanto in tanto tiro fuori un piccolo teorema per non farmi importunare. Ma c'è un giorno in cui è assolutamente necessario essere all'università. È il giorno della ricorrenza, quando il decano fa il suo discorso davanti a tutti gli insegnanti e i ricercatori.
• Scusi, ma essendo un giovane studente ingegnere, non so cosa si intenda per "ricerca".
• Ah sì! Caro mio, è a chi vola per primo!

La frase mi è rimasta incisa nell'orecchio, e devo ammettere di averne fatto molte volte l'esperienza. In realtà, in questo mondo, l'unico modo per non avere problemi è non avere alcuna idea, cosa che per fortuna vale per la stragrande maggioranza dei ricercatori. Più si ha di idee, più si ha da affrontare problemi. Devo dire che, appena un anno dopo aver iniziato un laboratorio del Cnrs, mi sono trovato a dover affrontare la MHD. Nel 1966, come alcuni oggi ricordano in alcune riviste, sono stato il primo al mondo a riuscire a far funzionare un generatore MHD "fuori equilibrio", dotato di due temperature nettamente diverse. Quattromila-seimila gradi per il gas, diecimila per il "gas di elettroni". Avevo trovato un modo per "prendere l'instabilità di Vélikhov in velocità" e aveva funzionato al primo tentativo. Tutto era stato risolto in una mattinata, me lo ricordo bene. L'ho presentato al convegno di MHD di Varsavia nel 1967. E da lì sono cominciati i guai. Tanti pensavano fosse il colpo del secolo, pensando: "Se è riuscito a ridurre la temperatura del gas da 10.000 a 4000 gradi, il resto del cammino deve essere fattibile. Se è possibile abbassare la temperatura del gas a 1500 Kelvin, allora esistono materiali in grado di resistere a temperature così elevate. Le applicazioni industriali di questo metodo di conversione diretta dell'energia (termica, poi cinetica) in energia elettrica con un rendimento che potrebbe raggiungere il 60% rappresentavano cifre fenomenali".

Lo stato di allerta è durato anni, fino a quando, dopo sette anni trascorsi all'Istituto di Meccanica dei Fluidi di Marsiglia, mi sono detto:

• Vecchio mio, se rimani in questo posto, diventerai matto. Devi trovare un modo per uscirne.

Così sono diventato teorico in sei mesi. Ho ingoiato tutta la teoria cinetica dei gas come un disperato (Chapman e Cowling: "The mathematical theory of non uniform gases", Cambridge University Press). Se fosse stato necessario imparare il cinese per poter scappare, l'avrei imparato. In meno di un anno avevo completato una tesi di dottorato del tutto presentabile e ottenuto da Lichénrowicz, accademico e matematico, un parere molto favorevole su quel lavoro. Con questo sono riuscito a liberarmi da quel terribile cestino di granchi (il laboratorio oggi è dissolto).

Ho rimosso il termine di secondo membro dalla mia equazione di Boltzmann, come si pota un albero. È diventata l'equazione di Vlasov. L'ho accoppiata all'equazione di Poisson, ho trasformato i miei elettroni in stelle e sono diventato astrofisico all'Osservatorio di Marsiglia. Lì era tranquillo come in una casa di riposo. Per evitare problemi, non ho mai chiesto né fondi, né spazi, né spese di viaggio, niente. Non c'è niente di meglio che essere modesti nelle richieste per godersi tranquillamente la vita mentre si guarda gli altri che si sbranano per un soldo. Ho spesso paragonato il mondo della ricerca-università a un pollaio, spesso piuttosto misero. Una volta all'anno il contadino viene a gettare un mucchio di granaglie. Gli uccelli, spiccano il volo dai loro perni, si sbranano per cercare di prenderne il massimo. Questi gallinacei chiamati universitari si combattono con ferocia per conquistare perni da cui poi poter defecare su chi è sotto. Credo che la cosa più straordinaria in questo ambiente sia che la gente vi impieghi le stesse energie della serie "Dallas" per cifre ridicole. Intrighi di corte di una sottigliezza tale da suscitare l'ammirazione dei veneziani, complotti fini e lunghi da preparare, per conquistare posti e poteri perfettamente ridicoli.

I ricercatori sono spesso noiosi, ma la scienza è divertente, per fortuna, quando si decide di viverla alla maniera di Lanturlu. Negli anni 75-76 ho avuto una "ricaduta" in MHD, che mi ha portato a un'altra serie di avventure raccontate in un libro, "Indagine sugli Ovni", presso Albin Michel. Ancora storie non proprio brillanti. Ma sono comuni. Non so se avete letto il libro "La Doppia Elica", scritto da Watson, che condivise il premio Nobel con Crick, il suo anziano. I due erano allora al laboratorio Cavendish, diretto dal "figlio Bragg". Non il padre Bragg, celebre cristallografo, inventore della legge omonima. Watson racconta che un giorno Crick aveva presentato un'idea in seminario e aveva avuto la brutta sorpresa di vederla pubblicata poche settimane dopo da quel figlio Bragg. Allora era entrato nel suo ufficio per lamentarsi. Bragg, senza alzare gli occhi dal giornale che stava leggendo, gli rispose:

• Signor Crick, le ricordo che lei è un semplice collaboratore in questo laboratorio e che la sua posizione potrebbe essere riconsiderata in qualsiasi momento. Può disporre.

Eh sì, è spesso così che funziona. Io che vi parlo, ne ho viste e vissute di tutte le specie. A chi ha orecchie, saluto...