Testo aggiornato il 12 luglio 2007
La parete, subito sotto la cresta, è praticamente perpendicolare ai raggi luminosi. L'aria surriscaldata creerà correnti ascensionali che tenderanno a tirare verso i pendii questa massa d'aria calda.
A metà giornata, il sistema diventa instabile.
Su un fondo generale ascensionale, diciamo di 1 m/s, dovuto all'innalzamento generale della massa d'aria sotto l'effetto di un vento leggero, si sovrappongono delle "bolle", corrispondenti a correnti ascensionali più intense (da due a quattro m/s).
I parapendii (delta o parapendii) possono sfruttare questo sistema per rimanere in volo per ore, effettuare andata e ritorno lungo una cresta, e poi eventualmente saltare verso un altro "ascensore", dopo una "transizione", attraversando il più velocemente possibile, senza perdere troppa quota, una massa d'aria senza correnti ascensionali o leggermente discendenti.
Il movimento ascensionale dell'aria può essere più o meno regolare. Può trattarsi di masse abbastanza estese in cui le macchine vengono tranquillamente tirate verso l'alto. Ma gli imprevisti della meteorologia possono generare un bollimento più intenso, zone di "taglio" dove coesistono, su distanze di alcuni metri, correnti ascendenti e discendenti.
Un parapendio può quindi attraversare una zona in cui regnano correnti aeree molto diverse:
Zone con alto livello di turbolenza. Taglio.
La macchina viene scossa violentemente. Un ala planante, che vola a 120 km/h, a malapena si accorge di questa turbolenza locale, che attraversa veloce come il vento.
Un delta può vedere un suo ala sollevarsi. Il pilota può:
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Contrare spostando rapidamente il peso del corpo in quella direzione.
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Tirare sul suo trapezio per aumentare la velocità e uscire da questa situazione difficile. La sua gamma di velocità è relativamente ampia: (35 a 70 km/h).
Tutte le macchine hanno i loro limiti specifici, il loro "campo di volo". In questo senso si possono paragonare i parapendii a barche da diporto, e più precisamente a barchini leggeri, che non sono progettati per affrontare qualsiasi condizione meteorologica. Diciamo che il campo di volo del delta è più ampio di quello del parapendio, e vedremo perché.
La velocità del parapendio è molto più bassa. Il pilota non può immergersi, acquisire velocità per uscire da una situazione critica, come può fare un pilota di delta. Ma soprattutto la vela del parapendio non è progettata per resistere a una raffica qualsiasi. Si deformerà, si ripiegherà, perdendo temporaneamente le sue qualità aerodinamiche. Il pilota perderà quota.
La deformazione può arrivare fino alla chiusura completa. Per chi ha già assistito a uno spettacolo così triste, la vela assomiglia a un fazzoletto stropicciato.
Ho assistito a un evento simile la domenica 30 agosto 1998 alle 16:00 nel sito detto "del Col Saint Jean", vicino a Seyne les Alpes. Le condizioni sembravano eccellenti. Vento leggero da nord (10 km/h). Scatenamento di un sistema di correnti termiche (vedi schema sopra). Cielo azzurro, nessuna instabilità temporalesca.
All'improvviso la vela si è chiusa a "Z":
L'uomo è caduto di una ventina di metri, gridando. Poi la vela si è riaperta, l'incidente avendo avuto una durata complessiva di tre secondi.
Questo tipo di incidente, secondo quanto affermano i praticanti di questo sport, è comune, con perdite di quota medie di circa 50 metri.
Incidente di volo vicino al rilievo. Il pilota vola in posizione seduta
il suo corpo si stacca sopra la testa della donna in short che si trova in primo piano
Documento estratto dal manuale della FFVL.
Questo tipo di taglio si verifica spesso vicino al suolo o vicino a rilievi. In questo caso, il pilota non ha il tempo di riaprire la vela prima di toccare nuovamente il suolo. Può rimanere gravemente ferito, o addirittura ucciso.
Gli incidenti colpiscono principalmente caviglie, gambe, bacino, colonna vertebrale e corrispondono a cadute verticali.
Gli incidenti con il delta riguardano più spesso atterraggi in eccesso di velocità (eventualmente con vento contrario). Le mani, braccia e spalle risultano allora danneggiate.
Da poco la mascella è ben protetta grazie all'adozione di un casco "integrale" progettato appositamente per il parapendio. I trapezi sono inoltre quasi tutti dotati di ruote da trenta centimetri di diametro, che permettono di recuperare atterraggi mal gestiti.
Non voglio fare polemiche, ma solo rendere conto di fatti. Le vele dei delta sono fissate a una struttura tubolare rigida. I parapendii non ne sono dotati. Si possono paragonare queste due vele, una alla vela Marconi di una barca, fissata alla sua boma, l'altra a uno spinnaker non teso. Tutti sanno che uno spinnaker può avvolgersi anche con una leggera brezza. È molto meno stabile di una vela fissata a una boma. Ma qual è il meccanismo tipico che causa la chiusura di un parapendio?
Non siamo più al livello dei rudimentali paracadute a cassoni (ai quali si chiede, oltre a consentire voli planati apprezzabili, di aprirsi in caduta libera, escludendo allungamenti troppo grandi). Un parapendio è un'ala il cui profilo è molto studiato. Un complesso sistema di sospensioni mantiene la sua forma. Il bordo d'attacco è costituito da una sorta di griglia flessibile, attraverso cui l'aria penetra liberamente, garantendo il gonfiaggio dei cassoni. Finché il punto di arresto dei flussi d'aria si troverà su questo tessuto-passoio, che funge da ingresso d'aria, la vela manterrà la sua forma.
Di seguito, la circolazione dell'aria in un uso normale:
In grigio: l'aria in leggera sovrapressione. Ma cosa accadrà se una turbolenza, un "taglio", cambia la direzione del "vento relativo", come in questo modo:
Questa parte dell'ala si ripiegherà, come indicato. Ne deriverà una perdita immediata di portanza e una tendenza al decollo in autorotazione.
Si vede quindi che la configurazione pericolosa per il parapendio è l'incidenza bassa (come un tempo per i "Manta"). Le ali "performanti", veloci, hanno profili piatti e una tolleranza ridotta rispetto all'incidenza.
Quando un pilota vuole "fare distanza", dovrà passare da una corrente ascensionale all'altra. Tra due "pompe" dovrà volare il più velocemente possibile per effettuare la sua "transizione". Alcuni modelli di ali "delta" sono dotati di "overdrives". Si tratta di una corda che il pilota può manovrare in volo e che, collegata a un sistema di pulegge, allunga e appiattisce l'ala. Così fa aumentare la sua "penetrazione". Alcune ali possono così avvicinarsi ai cento chilometri orari (velocità massima). Per un parapendio, questo è escluso. Allora, per migliorare le prestazioni i...