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Sogni di energia da fusione nucleare, ciarlatani e oca zoppa.
L'energia del sole sarà sempre per il 20 anni a venire.
Da ****Charles Seife| Pubblicato giovedì 3 gennaio 2013, alle 5:00 AM ET
L'articolo in francese, in formato Pdf
Il cryostato è il contenitore vuoto che circonda la camera vuota di ITER e gli elettromagneti superconduttori, agendo essenzialmente come un enorme frigorifero. Sarà realizzato in acciaio inossidabile con uno spessore che va da 50 mm a 250 mm. La struttura è progettata per 8.500 m3. Le sue dimensioni saranno di 29,4 metri di diametro e 29 metri di altezza. Il peso sarà di oltre 3.800 tonnellate, rendendolo la più grande bottiglia in acciaio inossidabile mai costruita.
Solo alcune settimane fa, un gruppo di ricercatori sulla fusione ha utilizzato fondi sudcoreani per iniziare a progettare una macchina che nessuno pensa veramente che verrà costruita e che probabilmente non funzionerebbe nemmeno se lo fosse. Questo rende la macchina un po' più ridicola di quella francese che sarà o non sarà costruita e che, se e quando sarà finalmente completata, non servirà certo per il fine per cui era originariamente prevista. Se hai indovinato che la storia dell'energia di fusione può essere un po' strana, hai ragione.
D'una parte, la storia dell'energia di fusione è piena di pazzi, ciarlatani, ingenui e idealisti che sognano di inseguire la soluzione ai problemi energetici del pianeta. Uno dei più celebri di tutti, Martin Fleischmann, è morto l'anno scorso. Con un collega, Stanley Pons, Fleischmann pensava di aver convertito l'idrogeno in elio in un becher del suo laboratorio, non gli è mai venuto in mente che se avesse avuto successo avrebbe liberato abbastanza energia da bruciarlo lui e i suoi complici con il raggio di radiazione emesso dalla reazione. Fleischmann non era il primo: Ronald Richter, un espatriato tedesco che si era imbattuto nei giochi di potere del palazzo di Juan Perón, aveva battuto Fleischmann di quasi quattro decadi e l'ultimo intrigante, Andrea Rossi, non sarà l'ultimo.
La ragione è facile da capire: sulla carta, l'energia di fusione ha un potenziale quasi illimitato. La reazione di fusione libera una quantità straordinaria di energia unendo gli atomi leggeri tra loro, come quelli dell'idrogeno, per farne atomi più pesanti, come l'elio. (In sostanza, la fissione è l'opposto: rompere gli atomi pesanti, come l'uranio, per farne di più leggeri). La fusione è il processo che alimenta il sole e è così efficiente che avremmo abbastanza combustibile nucleare sulla Terra per soddisfare tutti i bisogni energetici della nostra civiltà e per sempre. Il problema è che è davvero difficile far scontrare questi atomi abbastanza forte da farli fondere. Dovete ottenere temperature estreme di decine o centinaia di milioni di gradi Celsius, in modo che gli atomi vadano abbastanza veloci da iniziare la reazione. Ma man mano che riscaldate il vostro combustibile, dovete mantenerlo concentrato. Un plasma a 100 milioni di gradi vuole esplodere in tutte le direzioni, ma se volete mantenere la reazione attiva, dovete tenerla chiusa. In che modo costruite la bottiglia?
La bottiglia del sole è la gravità. Poiché il sole è così massiccio, più di 300.000 volte la massa del nostro pianeta, ha un enorme campo gravitazionale. È quel campo e quelle pressioni che comprimono e contengono l'idrogeno combustibile e lo impediscono di volare in ogni direzione. Ma senza una massa di dimensioni solari per fornire la gravità, dobbiamo trovare altri mezzi.
Un modo che funziona molto bene è utilizzare una bomba atomica come bottiglia. Il 1° novembre 1952, gli Stati Uniti hanno utilizzato l'energia di fusione per eliminare l'isola del Pacifico Elugelab dalla superficie del pianeta. Il dispositivo al centro del test "Ivy Mike" era essenzialmente un grande serbatoio freddo di idrogeno pesante. A un'estremità c'era una bomba al plutonio di tipo Nagasaki, che, quando esplose, comprimeva il combustibile, lo riscaldava a milioni di gradi e lo teneva chiuso. In un frammento di secondo, si è scatenata la potenza di un sole sulla superficie della Terra. La bomba che ha distrutto Hiroshima era equivalente a circa 15 chilotoni di TNT. Ivy Mike era di circa 10 megatoni, quasi 700 volte più potente. E non c'è un limite teorico superiore alla dimensione di questi dispositivi se lo desiderate. (L'Unione Sovietica ha fatto esplodere un mostro da 50 megatoni negli anni '60.)
Il dispositivo funziona, ma è una soluzione abbastanza cattiva per i bisogni energetici del pianeta. È difficile trasformare un'arma a fusione in un fornitore sicuro di elettricità. Questo non vuol dire che non abbiamo cercato di sfruttare la bomba H. Edward Teller, il padre del Dr. Folamour di Ivy Mike, ha cercato di convincere il mondo che le armi a fusione potrebbero essere utilizzate a fini pacifici, controllare il clima, estrarre il gas di scisto, scavare un porto nella roccia massiccia in Alaska e perfino disintegrare la Luna. Sì, Edward Teller voleva disintegrare la Luna, secondo le sue stesse parole, per "osservare il tipo di perturbazioni che potrebbe causare."
Il sogno di Teller di energia di fusione illimitata non è morto con lui. Il Laboratorio Nazionale Lawrence Livermore, ex terreno di gioco di Teller, è ora il sito di una macchina mostruosa di oltre 4 miliardi di dollari, progetto di fusione più noto come National Ignition Facility. L'idea è di comprimere una pastiglia di idrogeno delle dimensioni di un pisello utilizzando un laser così enorme da fare arrossire di emozione un disintegratore lunare. L'obiettivo presunto è generare più energia attraverso la fusione degli atomi di idrogeno rispetto all'energia depositata dal laser. E i ricercatori del NIF prevedevano che avrebbero raggiunto il successo nel 2010 ... poi, avrebbero avuto successo a ottobre 2012 ... poi, il NIF ha dimostrato che le previsioni di successo dei ricercatori di Livermore erano completamente false. (NdT il progetto Megajoule è il suo equivalente francese).
È un risultato perfetto. Livermore ha previsto il successo imminente della fusione con il laser dalla fine degli anni '70, ma ha sempre fallito miserabilmente nel rispettare tutte le sue previsioni. In realtà, i critici (incluso io) avevano a lungo affermato che tutte le rappresentazioni del NIF come fonte di energia di fusione erano assurdità. Il laser è progettato per lo studio delle armi nucleari, non per produrre energia. (E non saprà nemmeno bene fare ricerche sulle armi.) Tuttavia, i ricercatori di Livermore continuano a affermare che la loro ricerca estremamente costosa sui laser produrrà in qualche modo energia di fusione, anche se hanno dovuto passare l'idea che hanno una possibilità di successo attraverso una rappresentazione degna di Rube Goldberg. (Per chi conta i punti, l'ultimo progetto, anche, sarà un fallimento miserabile se mai sarà finanziato.)
Livermore non è l'unico a vendere a sproposito la fusione. Fin dal 1955, avan...