a proposito dell'homo sapiens
Lode dell'ignoranza
1ª parte
24 gennaio 2004
Ho guardato il documentario sulla preistoria dell'uomo, supervisionato dal paleontologo Yves Coppens, trasmesso in televisione nel gennaio 2005, e per essere sicuro di ciò che avevo visto, ho riguardato nuovamente il documentario sul CD, ampiamente messo in vendita in numerosi punti vendita immediatamente dopo la prima trasmissione.
Questo film, che ha richiesto ingenti risorse, è di una mediocrità notevole sotto molti aspetti, che andremo a evidenziare. Intende tracciare la saga dell'homo sapiens, di cui siamo supposti essere i discendenti. Tecnicamente, e ne riparleremo in seguito, è cattivo a causa di questa alternanza tra tentativi maldestri di descrizioni sceneggiate di uomini preistorici e sequenze in cui i massimi esperti della materia, in diversi paesi, si esibiscono in modo pedante e noioso, il personaggio centrale di questo "paléo-circus" essendo proprio Yves Coppens.
Una prima osservazione: tutti i problemi fondamentali riguardanti l'origine della nostra umanità sono semplicemente evitati o rapidamente elusi. Il film inizia con un'evocazione di appena un minuto, riprendendo la teoria cara a Coppens, quella dell'origine della bipedazione per scomparsa della foresta in una regione del globo, sostituita da una savana. Scopriamo in un batter d'occhio che i due esseri che dovrebbero essere i nostri antenati si chiamavano Aurora e Toumaï. Di loro non si parlerà più in seguito, e questo passa come un capello nella minestra. Presto i registi, Malaterre e Fougeas, ci mostrano una tribù di homo erectus, cioè "uomini in piedi". La questione cruciale dell'hominizzazione è, se non eliminata, perlomeno rapidamente elusa.
A costo di un commento di estrema pesantezza, vediamo dapprima una femmina di homo erectus, partorire in piedi e dare alla luce un... homo sapiens, senza peli e ben rosso. Tutto ciò avrebbe meritato un commento, una spiegazione. Ma su questo punto specifico, estremamente importante, la vostra ricerca rimarrà vana.
Coppens si era distinto fino a una data molto recente tentando di far accreditare la propria teoria sull'hominizzazione, fondata su considerazioni climatiche. Poiché questa teoria si è alla fine crollata, preferisce eluderla (tranne nei primi minuti del film), così come il problema stesso, pur essendo cruciale. Ricordiamo la sua tesi.
In Africa orientale, Leakey scopre l'australopiteco, una creatura di piccole dimensioni, poco più di un metro di altezza. Pithecus significa "scimmia", il termine può essere tradotto come "scimmia del sud". La comunità scientifica si agita immediatamente perché questa creatura si presenta subito ai loro occhi come un possibile antenato dell'uomo. Questa evocazione mi riporta a ricordi dell'epoca in cui, guidatore di safari agli inizi degli anni settanta, portavo i clienti in lunghi giri nel Kenya e in Tanzania. Fu in quell'occasione che un giorno raggiunsi Olduvai, luogo in cui fu esumato il primo scheletro di australopiteco africano, se la mia memoria non m'inganna. Prima di interrogarci sulla possibile discendenza che potrebbe collegare questo antropoide di piccole dimensioni all'uomo, posso confessarvi quale emozione provai quando, nel museo dedicato a lui sul posto, riuscii a entrare nella stanza dove era esposto il suo habitat, nel luogo esatto in cui era stato trovato. Vi si vedeva un'area di vita con numerosi resti ossei di animali, generalmente parzialmente frantumati. Tutto ciò ha indotto a ritenere che questa creatura fosse un necrofago, un predatore di carogne. Questo "angolo-pasto" misurava circa due metri di diametro. Rimasi a lungo affascinato contemplando questi modesti resti, testimonianze inconfutabili dell'attività di questa creatura. Il museo non aveva aggiunto resti appartenenti al suo scheletro, poiché non ne furono trovati in quel luogo preciso. Si può considerare che si trattasse della sua "cucina", dove i nostri australopitechi evidentemente non avevano ritenuto opportuno fare la pulizia. I paleontologi analizzarono questo sito e conclusero che quest'epoca si serviva di pietre per frantumare gli ossi e estrarne la midolla, che doveva costituire parte della loro alimentazione. Quei ciottoli più o meno rotondi, che si trovano in abbondanza in questa cucina, sembrano rappresentare i primi elementi della tecnologia che l'uomo sviluppò in seguito. Si usa allora la denominazione di "pebble culture", letteralmente "cultura del ciottolo". Cito questi elementi a memoria, sperando di non commettere errori.
Una creatura umanoide si sarebbe dunque servita, da più di un milione di anni, di queste pietre come strumenti da cucina. Poiché queste pietre sono state anche ritrovate raggruppate in formazioni a forma di mezzaluna, si è ipotizzato che potessero anche servire come armi da lancio, difensive contro i predatori.
Quando ci si trova di fronte a tutto ciò, si resta semplicemente affascinati.
I paleontologi non tardarono a esumare i resti di altri individui appartenenti alla stessa specie, poi trovarono resti di altri esseri, che sembravano appartenere a una specie leggermente diversa, ma sempre dotata della stessa capacità cerebrale, che era, se non erro, di 400 cc. La dentatura di questa nuova specie di australopitechi era anch'essa diversa, più adatta a schiacciare oggetti, a un'alimentazione più orientata verso quella di un erbivoro, consumatore di bacche, e la battezzarono australopithecus robustus.
La tesi di Coppens, che oggi lui stesso ha abbandonato, a cui torneremo in seguito, consisteva nell'attribuire il passaggio da una vita arboricola a una locomozione che voleva fosse corrispondente alla bipedazione, a un evento di natura geologica e climatica. Infatti il sito dove furono scoperti i primi australopitechi si trova nel "rift" africano, vasta zona corrispondente a un crollo.
Nella stessa regione dell'Africa orientale, più a nord, il visitatore troverà il sorprendente sito del lago Manyara, che presenta un'orientazione grossomodo nord-sud. Dal punto di vista geologico ed ecologico, è una curiosità sorprendente.
Il lago Manyara e la scogliera del rift
È una zona di crollo la cui parte centrale è occupata dalle acque. Lì si trovano la fauna e la flora corrispondenti a un ecosistema lacustre. Ma a breve distanza dalle rive il terreno si alza. Non credo di sbagliare dicendo che i bordi del lago Manyara si organizzano in fasce, ciascuna delle quali ha una larghezza che non supera alcune centinaia di metri. Questo ecosistema "stratificato", strutturato in fasce, termina ai piedi di una scogliera che, costituendo una importante barriera naturale dal punto di vista meteorologico, accentua i contrasti di questi microclimi. Quando si visita la zona del lago Manyara si può, a seconda della distanza che vi separa dalle rive, muoversi in ecosistemi completamente diversi. Si trova così una mini-savana, abitata da diverse famiglie di leoni, poi una vegetazione arborea, che si arricchisce man mano che ci si avvicina alla scogliera, che ovviamente concentra l'umidità.
Il parco del lago Manyara è famoso perché i...