il supervulcano di Yellowstone
Yellowstone: cosa sta succedendo?
13 febbraio 2005
aggiornamento del 11 novembre 2007
La BBC aveva promesso di produrre un grande programma televisivo sui problemi che sembrano rappresentare la caldera di Yellowstone. Era programmato per la fine del 2004. Ma la catastrofe in Indonesia causò l'annullamento del programma. Tutto per dire che non abbiamo cercato questi problemi "perché il catastrofismo era di moda". Si tratta di un problema serio.
Guardiamo i fatti.
Un vulcano è un luogo del globo in cui si verificano fenomeni catastrofici più o meno frequenti. Il deflusso della lava si riferisce all'aspetto locale. Certo, uccide persone, distrugge villaggi, raccolti, ma la pericolosità di un vulcano si misura dal volume dei suoi getti, in particolare delle ceneri emesse. La vulcanologia ha fatto molti progressi negli ultimi decenni. Diremmo che ci si è improvvisamente interessati a ciò che abbiamo chiamato "super-vulcani", formazioni le cui manifestazioni potrebbero modificare persino l'aspetto della Terra. Il sito dove avvenne l'ultima eruzione del megavulcano Toba, 75.000 anni fa, nell'isola di Sumatra, è attualmente occupato da un lago.
Posizione della caldera del vulcano Toba, in Sumatra
Si è potuto misurare l'entità dei getti di ceneri. L'eruzione del Monte St. Helens, negli Stati Uniti nel 1980, è considerata una delle più violente verificatesi nell'epoca contemporanea.
Si è verificato che uno dei frequentatori di questo sito, Frédéric Beaumont, ha lavorato sulla geografia del Monte St. Helens, producendo le due immagini seguenti. Ci informa che la cima del vulcano è stata ridotta di diversi centinaia di metri.
Il vulcano del monte St. Helens, prima dell'eruzione. Immagine di Frédéric Beaudemont
Lo stesso, dopo l'eruzione del 1980, immagine di Frédéric Beaudemont
Un'eruzione di un super-vulcano come il Toba avrebbe una potenza 10.000 volte maggiore, un volume di ceneri emesse pari a quello del Monte St. Helens. Si tratta quindi di fenomeni rari, ma di una portata completamente diversa. Questo tipo di eruzione, escludendo i danni locali e le perdite di vite umane, avrebbe l'effetto di ridurre la temperatura media globale di 5 °, il che è considerevole.
L'esame del sito del parco Yellowstone ha dimostrato che siamo di fronte alla caldera di un "super-vulcano", sotto la quale si nasconderebbe una camera magmatica gigantesca. L'esame dell'ambiente ha inoltre mostrato che la periodicità delle sue eruzioni è di 600.000 anni. Ora, l'ultima eruzione risale a 630.000 anni fa. Rispetto a questi dati, il super-vulcano avrebbe quindi 30.000 anni di ritardo.
Ma non è tutto. Nel 2003 i ranger hanno deciso di vietare l'accesso ai bacini dei geyser di Norris al pubblico. La ragione: un'area di 50 km per 12 si è sollevata di una dozzina di centimetri dal 1996. Su questa sorta di rialzo, la temperatura è aumentata di ... 200°, il che non è poco. Questo rialzo rappresenta l'espansione di una camera magmatica situata a 500 metri sotto la superficie. I geologi stimano che questa elevazione sia aumentata di 70 cm negli ultimi cento anni. Questi cambiamenti hanno causato un completo degrado della flora e della fauna. Gli animali fuggono persino dalla zona e non hanno aspettato gli avvertimenti dei ranger.
**La regione di Yellowstone, mostrando il movimento del "punto caldo". **
La mappa sopra mostra il movimento, verso sud-ovest, degli eventi vulcanici nel tempo. Yellowstone si trova verticalmente sopra un "punto caldo", cioè l'estremità di una risalita di magma caldo proveniente dalle profondità della crosta terrestre, che agisce come un "getto". A Yellowstone c'è un lago, circolare. Alla fine di luglio 2004, i geologi hanno scoperto che il fondo di questo lago si era sollevato di ... 30 metri. Nella mappa seguente, la zona in cui è stato osservato questo sollevamento del fondo. Per quanto riguarda la temperatura dell'acqua in quel punto, attualmente arriva a 88° e continua a crescere. Bisogna tenere presente che il parco si trova a un'altitudine relativamente elevata. Questo lago è ora chiuso al pubblico e la sua temperatura è coperta da pesci morti (fonte: The Idaho Observer). La situazione è identica nel fiume Yellowstone e in tutti i diversi corsi d'acqua della zona che trasportano anche numerose creature morte. Molti aree per il picnic sono state chiuse. In molte parti del parco la durata delle visite si limita da sola a poche ore, tanto che l'odore delle eruzioni solforose è diventato insopportabile.
Il lago Yellowstone. In rosso: la zona dove il fondo si è sollevato di 30 metri.
The Idaho Observer si chiede perché i media e i governi siano così silenziosi riguardo a questi diversi fenomeni. I pareri dei geologi sono molto discordanti. Alcuni sembrano rassicuranti, dicendo che un'eruzione potrebbe verificarsi tra 100.000 anni, forse addirittura tra un milione di anni, altri insistono per dire che potrebbe verificarsi da un giorno all'altro. Un argomento, basato sulla misurazione della periodicità del fenomeno, afferma "che siamo nel tempo" e i suoi sostenitori raccomandano di prestare la massima attenzione ai fenomeni recentemente osservati. Stimano che un'eruzione di una potenza 2500 volte superiore a quella del vulcano Monte St. Helens distruggerebbe completamente il paese e creerebbe una perturbazione climatica rilevante a livello globale. Di seguito, gli stati americani che sarebbero interessati dai depositi di ceneri.
&&& **Immagine rimossa perché l'autore si è lamentato per questioni di copyright. Non ho avuto tempo di disegnarla io stesso. **
Comunque, cosa fare, a meno di evacuare metà del territorio degli Stati Uniti in anticipo?
A giugno 2005 la televisione ha trasmesso un film catastrofico su cosa potrebbe succedere se il super-vulcano di Yellowstone si risvegliasse. In realtà, tutta la Terra sarebbe colpita dai depositi di ceneri e dal fenomeno dell'inverno nucleare che causerebbe una riduzione della temperatura tra i 12 e i 20 °, più una serie inimmaginabile di conseguenze "accessorie". Una copertura polverosa assorbe l'infrarosso, che non può più riscaldare il suolo. Il gradiente di temperatura si inverte. L'aria è più calda in quota che al suolo. Quindi, meno correnti ascendenti. Quest'aria calda assorbe l'umidità. Una siccità terribile al suolo.
Le correnti ascendenti hanno l'effetto di portare l'aria delle bassissime quote in quota e di provocare la distruzione dei batteri per effetto dei raggi ultravioletti. Senza queste correnti ascendenti, le basse quote terrestri si trasformerebbero in ... un brodo di coltura. In realtà, nessuno ha realmente idea delle molteplici conseguenze di un inverno nucleare. Tutto ciò che sappiamo è che sarebbe catastrofico per la flora, la fauna, l'agricoltura, la meteorologia. Miliardi di esseri umani morirebbero di fame e di epidemie.
Durante il dibattito, i ricercatori confermavano che Yellowstone aveva "un ritardo" rispetto alla periodicità delle sue eruzioni e che la catastrofe restava possibile, ma concludevano che in quel caso non valeva nemmeno la pena di considerare delle soluzioni di emergenza.
Non sono...