「ジャック・ノースロップ」の飛行翼の歴史
ノースロップ飛行翼の物語
ジョン・クヌーデン・ノースロップ（後に「ジャック・ノースロップ」と呼ばれるようになった）は、1913年に単なる高校卒業資格を取得して退学した。1916年、20歳のとき、サンタバーバラで自動車整備士として働いていたが、そこからわずか距離の近い工場では、アランとマルコム・ルーグーヘッド（後に「ロックヘッド」と表記が変更される）が、将来の水上飛行機F-1の設計図を描いていた。若きノースロップは二人の兄弟に注目され、すぐにチームに加わり、「社内エンジニア」として再任命された。1927年、若きノースロップが設計した高翼単発機、無尾の有名なロックヘッド・ベガが初飛行を果たした。アメリア・アーハートのような著名なパイロットたちにも高く評価され、商業的にもすぐさま成功を収めた。この機体は170km/hで4名の乗客を900kmまで運ぶことができた。その後、ノースロップは自らの会社を設立した。
第二次世界大戦の初期、ノースロップは尾翼や胴体を一切持たない飛行機の可能性に注目した。そこで彼はN-1Mを開発した。この機体は、多くの皆さんが映画『アーカイブ・アドベンチャー』のシーンで見たことがあるだろう：
ノースロップ N-1M（1940年）
全長12メートル、65馬力のエンジンを2基搭載し、アカシア材で構成されたN-1Mは、飛行翼の性能の可能性を探るための機体であった。可変幾何形状の機体として、地上での飛行準備時に、翼のディエドロ角や翼端の傾斜（図では下向き）を調整可能だった。機体の建造前に、ノースロップはパサデナの大きなダンスホールで試験を行った。高所にあるバルコニーから35cmの模型を落とし、正確にバランスの取れたこの模型がスピンからの回復能力を検証した。後に有名な空気力学研究者となるヴァン・カーマンは、会場でメモを取っていた。
「模型が地上に到達する前に常に正常な飛行に戻ったので、我々は安心した。」
こうしてN-1Mは建造され、飛行試験に移った。
翼端を展開したノースロップ N-1M
出力がそれほど高くないにもかかわらず、この初号機は満足のいく飛行性能を示した。当初、ノースロップは翼端を下げた設計を考えており、鳥の飛行を観察したことがその発想のきっかけだったかもしれない。その後3年間で、機体はより洗練された形状を獲得し、1943年に100回以上の飛行を実施したN-9Mが登場した。
1943年、ノースロップ N-9Mが飛行中
実際、これは巨大な長距離爆撃機の飛行模型であった。この機体は400km/hに達し、6,000メートルの高度まで上昇できた。1941年12月7日、日本が真珠湾を攻撃したことで、アメリカは遠隔地から日本を攻撃できる長距離爆撃機の開発を急いだ。その結果、4基のエンジンを搭載し、各々3,000馬力のYB-35というプロジェクトの第一段階が誕生した。
ノースロップ YB-35。1946年に完成。全長52メートル（B-2と同程度）の8枚の逆回転プロペラを装備
なぜこの機体の建造が遅れたのか。理由は多岐にわたる。すでに1/3スケールの模型であるN-9M段階で、安定性やスピンからの脱出に関する問題が顕在化していた。実機は予想よりも重く、滑らかな形状ではなかった。1944年以降、ヨーロッパでは前線基地を確保することで、単純なB-17でドイツを攻撃できるようになった。戦争の進行に伴い、日本以南の島々を再占領することで、B-29スーパーフォートレスは戦争末期に原子爆弾を運ぶことになり、日本本土を攻撃することができた。さらに、最初のジェット機の登場により、プロペラ式エンジンの時代は終わりを告げた。アメリカでは、その変化は遅かったが、急速かつ劇的だった。その結果、YB-35を8基のターボジェットエンジンで駆動するYB-49というプロジェクトが誕生し、1947年に初飛行を果たした。
ノースロップ YB-49。アメリカ初のステルス機。
YB-49の試験飛行は、初飛行からして困難を伴った。この種の機体の弱点は、失速時の挙動にあった。失速とは、翼の一部が揚力を失う現象である。この翼では、失速領域が不安定で、翼端へと移動しやすく、即座にスピンを発生させる。そのため、YB-49には「フェンス（壁）」が設置された。写真の最後には、効果の薄い方向舵の翼端が見える。しかし、これらの壁は前縁まで到達しておらず、スピンの予防にはまったく効果がなかった。
一方で、アメリカ人はステルス性の概念を発見した。なぜなら、巨大な飛行翼が飛行場に接近する際、レーダーでは常に検出できなかったのである。25回目の任務中に、2番目の試作機が失われた。護衛機が付いていなかったため、事故の原因は不明だった。その後、空軍は飛行性能、失速時の挙動、スピンからの脱出能力を詳細に分析するため、追加の試験を要求した。その結果、1948年末、9,000メートルの高度で失速試験中に、YB-49は短い尾翼で急に機首を上げ、まるで枯れ葉のように回転しながら地上へ急降下した。パイロットは2,500メートルの高度まで機体を回復させた。軍事的応用の観点から、飛行翼は飛行の不安定さから、まったく不適切な爆撃機であった。地上での爆弾散布の円径は、伝説的なスーパーフォートレスの2倍に達した。
東西冷戦の高まりにより、アメリカは有名な戦略航空軍（SAC）を設立した。長距離爆撃機の保有という問題が再び浮上した。空軍は、その後、プロペラ式のコンベアB-36「ストラトフォートレス」を、最初の大陸間戦略爆撃機として採用した。
同じ写真に「ストラトフォートレスB-36」、ノースロップYB-49、ストラトジェットB-49が並ぶ。
前景には、中距離爆撃機としてストラトジェットB-49（4発）に取って代わられ、放棄されたノースロップYB-49が写っている。長距離ミサイルの台頭以前に、B-52がB-36を置き換えた。これらが、有名な映画『ドクター・ストレンジ』に登場している。すべての写真は1998年6月に発行された特別号『AIR FAN』第57号から抜粋された。Aifan nanavia、パリ75017、バティノール通り48番地。特に最後の、あまり知られていない写真は非常に驚くべきものである。1949年、ハリー・トランプはYB-49の飛行翼に非常に熱心だった。そのため、飛行展示の際、彼は「人々が私が買いたいと思っているものを実際に見られるように、この機体をホワイトハウスの上空を飛行させたい」と述べた。
1949年2月15日、YB-49がホワイトハウスを上空通過。
2番目の機体は、13機中11機のYB-35の改造中であった。