Deze afbeelding begeleidt een lange radio-interview met de academica (verkozen in 2004). Ik denk dat deze tekst, die geen journalistische overdrijving is maar door de betrokkene zelf wordt bevestigd, vanzelf spreekt. Tijdens het lezen leer je dat Françoise Combes pas laat in haar leven is ingegaan op astrofysica en kosmologie, dat ze de helft van haar tijd besteedt aan het bestuderen van nieuwe publicaties, en dat ze gemiddeld twee keer per maand op missie is. Reken dan maar uit. Dus heeft ze sinds het begin van haar carrière één tot twee artikelen per week ondertekend of meegeschreven.
De echte wetenschappers zullen zelf tot een conclusie komen.
Ik heb haar een kwart eeuw geleden leren kennen tijdens de verdediging van een proefschrift van een leerling van Evangelina Athanassoula, in het observatorium van Marseille. Een proefschrift over de dynamica van sterrenstelsels, waarbij beginvoorwaarden werden ingesteld, bijvoorbeeld twee groepen massa-punten die op elkaar afvlogen, en na veel rekenwerk op een computer een beeld werd verkregen dat vervolgens werd vergeleken met catalogi.
Athanassoula liet zo talrijke proefschriften uitvoeren op basis van dit principe, waarbij ze meestal buitenlandse studenten aannam die na hun doctoraat een leerstoel in astrofysica konden innemen, die speciaal voor hen was opgericht.
Ik veronderstel dat Athanassoula na een carrière vol "niet-werk" heeft gepensioneerd. Hetzelfde geldt voor haar man, Albert Bosma.
Bosma, vijftien jaar geleden.
Albert Bosma, die me een kwart eeuw geleden in Montpellier tijdens een Franse-Franse astrofysica-conferentie het woord ontnam, toen ik over sterrenstelsel-dynamica moest spreken, door simpelweg te zeggen:
- Als Petit spreekt, ga ik weg.
Gedurende twintig jaar gebruikten Bosma en zijn vrouw Athanassoula een krachtige computer, geïnstalleerd in het observatorium van Marseille (waar ik geen toegang toe had), het GRAPE-systeem, zonder opvallende resultaten, behalve dan de massa-verdeling in sterrenstelsels af te leiden uit hun rotatiecurves.
Die dag toonde ik (aan Athanassoula en Françoise Combes) de resultaten van computer-simulaties uitgevoerd door Frédéric Descamp op de computer van het DAISY-centrum in Duitsland, waarbij een sterrenstelsel en een omgeving van negatieve massa in 2D werden geïntegreerd. Er verscheen snel een prachtige, gestreepte spiraal die tientallen omwentelingen volhield zonder haar armen te verliezen.
Françoise Combes, bleek van woede, zei meteen:
- We krijgen hetzelfde met koud gas!
Inderdaad, kort daarna publiceerde het tijdschrift Ciel et Espace prachtige foto's afkomstig uit simulaties die zij had uitgevoerd. Voorzichtig liet ik een vriendin, die zich voordeed als amateur-astronoom, haar vragen. Na haar lof te hebben uitgesproken, vroeg ze hoe lang deze structuren standhielden, wat in het artikel niet werd vermeld.
Het antwoord kwam: iets meer dan één omwenteling.
De spiraalstructuur ontstaat in de gas-schijf. Deze is zeer dun: 300 lichtjaar dik tegenover 100.000 lichtjaar doorsnede. De dikte van een microschaal of een CD.
Beginvoorwaarden: de rotatiecurve van dezelfde sterrenstelsels: vast lichaam nabij het centrum, differentiële rotatie aan de rand. Dat wil zeggen dat de hoeksnelheid afneemt naarmate men verder van het centrale gebied af komt.
Voeg koud gas toe aan deze schijf. De Jeans-lengte varieert evenredig met de vierkantswortel van de temperatuur. Als die laag is, heeft het gas een neiging om zich te concentreren. Voeg differentiële rotatie toe: de spiraalstructuur is dan gemakkelijk te verkrijgen. Maar, en alle simulaties van deze aard tonen dit aan, het gas verwarmt zich. De moleculen krijgen snelheden die de ontsnappingssnelheid van het sterrenstelsel overschrijden, en de armen verdampen. Athanassoula stuitte gedurende haar hele carrière op dit probleem.
Om deze structuur te laten blijven, zouden de sterrenstelsels continu koud gas moeten opnemen. Françoise Combes is nooit in staat geweest om voldoende hoeveelheden koud waterstof aan te tonen zodat haar model geloofwaardig zou worden.
De hypothese van koud gas tussen sterrenstelsels is nauwelijks te verdedigen. Integendeel, er is bewijs gevonden van zeer heet gas (waterstof op tientallen miljoenen graden) tussen dezelfde sterrenstelsels. De botsingen tussen deze elementen gingen gepaard met röntgenstraling.
En dat is volkomen logisch. Voor dat deze gasmassa niet door de tijd heen door de sterrenstelsels is opgevangen, moeten de waterstofatomen snelheden hebben die de ontsnappingssnelheid van de sterrenstelsels, ongeveer 1000 km/s, overschrijden. Wat is dan de temperatuur van waterstofgas waarvan de thermische bewegingssnelheid 1000 km/s is?
Antwoord: 40 miljoen graden.
Hoe is dit gas zo heet geworden? Tijdens de ontbranding van de eerste generatie sterren in elliptische sterrenstelsels. Die gedroegen zich toen als ovens, met zeer actieve jonge sterren. Materiaal kan ook worden uitgestoten via jets. De toekomstige spiraalvormige sterrenstelsels, in de vorm van proto-sterrenstelsels, verliezen hun gas niet, dat overblijft in de vorm van een uitgebreide halo. De sterrenstelsels in hun primitieve fase vormen een botsend systeem, waarbij de gas-halos in beweging komen, maar niet de "bulbs", waarvan het fossiel in onze Melkweg wordt gevormd door de honderdtal bolvormige clusters die een symmetrisch, niet-roterend onderstelsysteem vormen. De botsingen koelen het gas van de lichte proto-sterrenstelsels af, dat toch het behaalde impulsmoment behoudt. Hierdoor ontstaan deze extreem platte gas-schijven, waarin "twe