História das Asas Voadores de "Jack" Northrop
A Saga das Asas Voadores Northrop
John Knudsen Northrop (mais mais tarde apelidado de "Jack" Northrop) havia abandonado a escola em 1913 com apenas um diploma secundário. Em 1916, com vinte anos, trabalhava como mecânico automobilístico em Santa Barbara, não muito distante de um ateliê onde os irmãos Allan e Malcom Loughead (cujo nome logo seria reescrito como Lockheed) desenhavam os planos de seu futuro hidroavião, o F-1. Percebido pelos dois irmãos, o jovem Northrop foi rapidamente integrado à equipe e rebatizado de "engenheiro da casa". Em 1927, voou pela primeira vez um monomotor de asa alta projetado pelo jovem Northrop, sem estais, o famoso Lockheed Vega, muito apreciado por pilotos famosos como Amelia Earhart, que logo alcançou um grande sucesso comercial. Podia transportar quatro passageiros a 170 km/h por uma distância de 900 quilômetros. Posteriormente, Northrop fundou sua própria empresa.
Desde o início da guerra, Northrop considerou o interesse de aeronaves sem cauda nem fuselagem. Assim, concebeu o N-1M. Este aparelho muitos de vocês já viram, pois serviu de modelo em uma sequência do filme "Os Aventureiros da Arca Perdida":
O Northrop N-1M (1940)
Doze metros de envergadura, com dois motores de 65 cv, construído em madeira de mogno, o N-1M destinava-se a explorar o potencial de desempenho das asas voadoras. Aeronave de "geometria variável", o N-1M podia ter seu diédrico e a inclinação de seus salientes de asa (aqui na posição abaixada) ajustados no solo, durante a preparação para o voo. Antes de construir o aparelho, Northrop realizou testes em um grande salão de dança em Pasadena. Lançando uma maquete de 35 cm de um balcão localizado no ponto mais alto, ele começou a testar seu modelo, fielmente equilibrado, em relação às possibilidades de saída de espiral. Von Karman, aerodinamista que mais tarde se tornaria famoso, tomava notas na sala.
- Como a maquete sempre se reestabilizava em voo normal antes de atingir o solo, partimos tranquilos.
O N-1M foi então construído e passou aos testes em voo.
O Northrop N-1M com salientes de asa estendidos.
Apesar de uma potência de motor relativamente fraca, este primeiro aparelho apresentou um comportamento satisfatório. Northrop abandonou sua ideia inicial de salientes abaixados, que talvez lhe tivesse vindo ao observar o voo dos pássaros. Nas três anos seguintes, as máquinas adquiriram sua elegância de linha, como o N-9M, que realizou cerca de cem voos em 1943.
O Northrop N-9M em voo, em 1943
Na verdade, era a maquete voadora de um imenso bombardeiro de longo alcance. Esta aeronave podia atingir 400 km/h e subir até seis mil metros de altitude. Com o ataque japonês ao Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, os americanos quiseram avançar um projeto de bombardeiros de longo alcance, para serem capazes de atingir o Japão a partir de posições distantes. Assim nasceu o primeiro elemento do projeto, o YB-35 de quatro motores, cada um com três mil cavalos de potência.
O Northrop YB-35 com suas oito hélices contrarrotativas concluídas em... 1946. Envergadura: 52 metros (a mesma do seu sucessor, o B-2)
Por que esse atraso na construção desta aeronave? As razões são múltiplas. Problemas de estabilidade e saída de espiral já haviam surgido na maquete em escala um terço, o N-9M. O aparelho revelou-se mais pesado e menos aerodinâmico do que previsto. Na Europa, já em 1944, o fato de poder dispor de bases avançadas permitia bombardear a Alemanha com simples B-17. Na guerra, a reconquista das ilhas localizadas ao norte do Japão permitiu que os Superfortresses B-29, que nas últimas fases do conflito carregaram as primeiras bombas atômicas, bombardeassem o Japão. Ademais, a chegada dos primeiros jatos anunciava o fim dessa propulsão por hélice. Nos EUA, essa transformação, embora tardia, foi rápida e impressionante. Assim nasceu o projeto YB-49, um YB-35 equipado com oito turbojatos, que voou pela primeira vez em 1947.
O Northrop YB-49 octorreactor, o primeiro avião furtivo americano.
Os testes do YB-49 não foram isentos de dificuldades, já nos primeiros voos. O ponto fraco desses aparelhos era seu comportamento em decolagem, um fenômeno no qual uma região da asa deixa de ser sustentadora. Essas áreas, nessas asas, são instáveis e tendem a migrar em direção às pontas das asas, provocando uma saída imediata em espiral. Foi por isso que o YB-49 foi equipado com "fences" (barreiras), bem visíveis na fotografia, terminando em ailerons de direção ineficazes. Essas divisórias, infelizmente, não alcançavam a borda de ataque e, por isso, revelaram-se ineficazes para prevenir saídas em espiral.
Enquanto isso, os americanos descobriram o conceito de invisibilidade. De fato, sempre que a grande asa voadora se aproximava do aeródromo que constituía seu destino, os radares não conseguiam detectá-la. Na sua vigésima quinta missão, o segundo protótipo foi perdido. Como o aparelho voava sem escolta, não foi possível determinar a causa exata do acidente. A Força Aérea exigiu então testes complementares para analisar as qualidades de voo do aparelho, seu comportamento em decolagem e sua capacidade de saída de espiral. Foi aí que as coisas pioraram. No final de 1948, durante testes de decolagem a uma altitude de 9.000 metros, o YB-49 pareceu se inclinar sobre a pequena cauda, depois mergulhou em espiral em direção ao solo como uma folha morta. O piloto só conseguiu recuperar a aeronave a 2.500 metros de altitude. Em termos de aplicações militares, a asa voadora revelou-se, além disso, um péssimo bombardeiro devido à instabilidade de seu voo. O diâmetro dos círculos de dispersão das bombas no solo atingia o dobro dos dos veneráveis Superfortresses.
A tensão Leste-Oeste havia dado origem nos EUA ao célebre Strategic Air Command. O problema da detenção de bombardeiros de longo alcance voltou a surgir. A Força Aérea preferiu então adquirir as "Stratofortresses" Convair B-36, com hélices propulsoras, como primeiro bombardeiro estratégico intercontinental:
Na mesma foto, a "Stratofortress B-36", o Northrop YB-49 e o Stratojet B-49.
No primeiro plano, o Northrop YB-49, que foi abandonado em favor do Stratojet B-49, quadrirreactor, como bombardeiro de alcance médio. Antes de se estabelecer a preeminência dos mísseis de longo alcance, os B-52 posteriormente substituíram os B-36. São eles que aparecem no famoso filme "Dr. Strangelove". Todas as fotos são extraídas de um número especial da revista AIR FAN n° 57, de junho de 1998. Aifan nanavia, 48 Boulevard des Batignolles, 75017 Paris. As últimas, pouco conhecidas, são absolutamente impressionantes. Em 1949, Harry Truman estava muito entusiasmado com o YB-49. Ele pediu, durante uma demonstração de voo, que o aparelho sobrevoasse a Casa Branca "para que as pessoas vissem o que eu quero comprar!", disse ele.
O 15 de fevereiro de 1949, o YB-49 sobrevoa a Casa Branca.
A segunda mostra onze dos treze YB-35 construídos, em processo de transferência...