MHD pesquisa física astrofísica

Por que não ministrarei nenhum curso de MHD,
nem na Supaéro, nem no meu site

J.P. Petit

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12 de dezembro de 2003: Planejava colocar no meu site um texto abundantemente ilustrado, recontando tudo o que abordei durante essa conferência que durou quase três horas. Entrementes, surgiram todos esses projetos "plasmas frios", alguns dos quais eram liderados diretamente pelo CNRS. De repente, a França descobriu um interesse incontrolável por temas de pesquisa para os quais lutei, em vão, por mais de vinte anos, chegando, como Bernard Palissy, a trabalhar em uma cave com equipamentos recuperados.

Tudo isso me deixou de repente um gosto de cinzas na boca. Um passado que para mim começava em 1965 subiu em espirais de uma lama putrefata.

Alguns acham meus textos ásperos, meu tom frequentemente amargo. Talvez seja bom que eu revele o que penso: o mundo da pesquisa, jovens, é bastante feio em geral. Não só há muitas pessoas desonestas, mas também há muitas outras que são tolas, e muitas vezes são as duas coisas ao mesmo tempo.

Não passa um mês sem que um jovem estudante me envie uma mensagem dizendo: "Chegou! Encontrei meu caminho. Vou me tornar pesquisador". Então, eu o dissuado, sabendo que talvez não seja melhor em outros setores. Vou contar uma anedota que remonta ao final dos anos 50. Acabara de ingressar na Supaéro, numa época em que essa escola ainda estava na avenida Victor, ao sul de Paris. Fui convidado a passar o fim de semana na casa de uma amiga que havia se casado com um homem rico, o conde de Pomereu. À sua mesa estavam Jean-François Revel e Nathalie Sarraute, além de outros cujos nomes esqueci. Fui apresentado a um certo Kreisl, que me explicou que estava alocado na Universidade de Princeton, onde fazia lógica matemática.

• Mas você não está em Princeton neste momento...
• Não, viajo um pouco por todo lado e pulo as jovens estudantes.
• Então, você quase nunca está em Princeton?
• Sim. De vez em quando, saio com um pequeno teorema para evitar que me incomodem. Mas há um dia em que é absolutamente necessário estar na universidade. É o dia da reunião anual, quando o reitor faz seu discurso diante de todos os professores e pesquisadores.
• Desculpe, mas como jovem engenheiro, não sei o que se chama "pesquisa".
• Ah sim! Meu caro, é para quem voa primeiro!

A frase ficou gravada em minha orelha, e devo confessar que já a vivi inúmeras vezes. Na verdade, nesse meio, a única maneira de não ter problemas é não ter nenhuma ideia, o que felizmente é o caso da imensa maioria dos pesquisadores. Quanto mais ideias você tem, mais problemas você tem. Devo dizer que, ao começar com a MHD, fui servido apenas um ano depois de ingressar em um laboratório do CNRS. Em 1966, como algumas revistas estão lembrando atualmente, fui a primeira pessoa no mundo a conseguir fazer funcionar um gerador MHD "fora do equilíbrio", com duas temperaturas claramente distintas. Quatro a seis mil graus para o gás, dez mil para o "gás de elétrons". Encontrei uma maneira de "capturar a instabilidade de Vélikhov em velocidade", e funcionou na primeira tentativa. Tudo foi resolvido em uma manhã, lembro-me bem. Apresentei isso no colóquio de MHD em Varsóvia em 1967. E foi aí que começaram os problemas. Muitas pessoas acharam que era o golpe do século, pensando: "Se ele conseguiu reduzir a temperatura do gás de 10.000 para 4.000 graus, o resto do caminho deve ser possível. Se é possível abaixar a temperatura do gás para 1500 K, então existem materiais capazes de resistir a essas temperaturas. As aplicações industriais desse processo de conversão direta de energia (térmica, depois cinética) em energia elétrica com um rendimento que pode atingir 60% representavam somas fenomenais".

O estado de alerta durou anos, até que, após sete anos no Instituto de Mecânica dos Fluidos de Marselha, me disse:

• Velho, se você continuar nesta loja, vai enlouquecer. Precisa encontrar uma maneira de sair daqui.

Fiquei teórico em seis meses. Engoli toda a teoria cinética dos gases como um desesperado (Chapman e Cowling: "A teoria matemática dos gases não uniformes", Cambridge University Press). Se tivesse sido necessário aprender chinês para escapar, eu teria aprendido. Em menos de um ano, concluí uma tese de doutorado plenamente aceitável e obtive de Lichénrowicz, acadêmico e matemático, um parecer muito favorável sobre esse trabalho. Com isso, consegui me livrar daquela abominável cesta de caranguejos (o laboratório hoje foi dissolvido).

Retirei o segundo membro da minha equação de Boltzmann, como se poda uma árvore. Passou a ser a equação de Vlasov. Aparei com a equação de Poisson, transformei meus elétrons em estrelas e me tornei astrofísico no Observatório de Marselha. Lá, era tranquilo como numa casa de repouso. Para evitar problemas, nunca pedi créditos, nem espaço, nem despesas de viagem, nada. Não há nada como ser modesto em suas exigências para desfrutar tranquilamente da vida enquanto observa os outros se matando pelo menor centavo. Já comparei muitas vezes o mundo da pesquisa-universidade a um galinheiro, muitas vezes bastante lamentável. Uma vez por ano, o fazendeiro vem jogar um punhado de grãos. Os pássaros, deixando seus galhos, se matam tentando pegar o máximo possível. Esses galináceos chamados universitários também se debatem ferozmente para conquistar galhos de onde podem então mijar sobre os que estão embaixo. Acho que o mais extraordinário nesse meio é que as pessoas nele gastam as mesmas energias que na série "Dallas" por quantias ridículas. Intrigas de palácio de uma sutileza capaz de provocar a admiração dos venezianos, complôs muito sutis e demorados de preparação são tramados para conquistar cargos e poderes perfeitamente desprezíveis.

Os cientistas são muitas vezes chatos, mas a ciência é divertida, felizmente, quando se decide vivê-la à maneira de Lanturlu. Em 1975-76, tive uma "recaída" em MHD, o que me levou a uma outra série de aventuras que contei em um livro "Investigação sobre OVNIs", pela Albin Michel. Mais histórias nem tão brilhantes assim. Mas são comuns. Não sei se vocês leram o livro "A Dupla Hélice", escrito por Watson, que compartilhou seu prêmio Nobel com Crick, seu mais velho. Os dois estavam então no Laboratório Cavendish, dirigido pelo "filho Bragg". Não o pai Bragg, o famoso cristalógrafo, inventor da lei de mesmo nome. Watson conta que certa vez Crick apresentou uma ideia em seminário e teve a má sorte de vê-la publicada semanas depois pelo filho Bragg. Então entrou no escritório dele para reclamar. Bragg, sem levantar os olhos do jornal que estava lendo, respondeu:

• Sr. Crick, lembro-lhe que você é apenas um contratado neste laboratório e que sua situação pode ser reconsiderada a qualquer momento. Pode ir.

É, sim, muito comum assim. Quem fala com vocês já viu e viveu verdades e não maduras. Para quem entende, aí vai...