接触之年
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在这本新书中，我采用了小说的笔调，以引发读者对“接触”这一主题的思考。如果外星种族造访地球，这些访客在“进化阶梯”上将如何定位我们？在地球上，人类物种内部的差异可长达数万年。一个来自科技发达国家的人与一名巴布亚人能够相互理解，尽管他们对宇宙的看法略有不同，但两人之间仍有大量共同点。然而，巴布亚人与我们之间至少相差三万年。当我们于上世纪三十年代首次接触他们时，他们仍处于“石器时代”。
但如果这种差距进一步扩大呢？与尼安德特人接触尚可理解，但若我们面对的是一位“南方古猿”，又该如何交流？
在本书的一个章节中，“彼得·斯莫尔”与他的朋友克里斯蒂娜·德·蒙米拉尔一同拜访了一位名叫“克里斯托夫·伦特”的动物行为学家。实际上，这一虚构情节只是为引出佛罗里达州耶克斯大学研究人员的非凡工作——他们成功与生活在扎伊尔的黑猩猩亚种“博诺博”建立了联系，这些灵长类动物极为聪明。看过相关报道的人都知道，研究人员借助计算机工具（触屏界面）与这些遥远的亲戚进行对话。这一虚构设定也引导我们设想：外星人可能与我们之间也存在类似的进化差距，因此他们与我们的交流将通过一种信息化的协议接口进行，换句话说，即一种人工智能系统。这一可能性值得深入探讨。文中顺便提及，当我们的机器“能够自我编程”时，一种真正的、与当前技术完全不同的智能将不可避免地出现——这一概念本身即为智能的定义（但并非“意识”的定义！）。如今，没有任何“天才计算机”能再与现代计算机相匹敌。这一优势已永久失去。某一天，我们的机器或许真正变得“智能”，能够分析极其复杂的情境，储存远超我们想象的数据量，并提出决策建议，其判断标准最终可能令我们难以理解。我认为，库布里克电影《2001太空漫游》中的“HAL”计算机，尽管以一种戏剧化且“病态”的方式呈现，却预示了我们的未来——科幻作品多次如此描绘。若某些数学障碍（如“复杂性之墙”）真的被突破，这一未来可能比我们想象得更近。
在本书中，我提出：人工智能的出现可能是我们动荡进化历程中一个不可避免的转折点。我们依赖计算机来操控生产线、管理库存、完成越来越多的任务。如今，我们已无法想象没有这些机器的技术工业活动——它们诞生不过半个世纪。我们是否终将不得不把经济、人口、基因组、政治与社会结构、健康、安全等事务，托付给那些已变得智能的机器，因为我们自己已无法胜任？如果事情真朝这个方向发展，我们的全球社会将如何演变？是否会演变为一种人类蚁群式的结构，服务于一个强大到实际已掌握权力的人工智能？正如奥尔德斯·赫胥黎一样，我借小说形式来阐述观点，通过“协议化信息界面”这一镜像，展现这些思想。我发现，用这种方式表达，更轻松、更自然、更流畅。将小说、幽默与科学结合，大有裨益。这不正是我二十五年前创作《安塞姆·兰图尔卢历险记》系列漫画时所开创的风格吗？
我们几乎可以肯定，外星种族早已造访地球，甚至可能自远古以来就存在。他们如何运作？他们究竟想做什么？这是当今亟待回答的问题。斯皮尔伯格在最近播出的十集电视剧《被劫持》中，以极具激情的方式提出了这个问题。我并非完全认同他所提出的观点，但我可以得出一个结论：在耗费二十八年研究这些档案后，时间越久，我越难以理解这种接触的真正意义与目的。这种接触发生在地球似乎正经历一场与“人机共生”日益深化、日益侵入且后果难以预料的进化相伴随的“分娩之痛”的时刻。UFO现象爆发于20世纪40年代末，而正是在那时，人类首次（据我们所知，尽管许多方面仍模糊不清）开始制造核武器与生物武器，这些武器足以摧毁自身，同时毁灭其生存环境。这一问题在书中由印第安人“尚德拉”提出。UFO问题如何嵌入这一如此严峻的背景中？更令人不安的是，这一现象本身在许多国家（包括我们自己和美国）引发了极其非理性的行为，一种微妙却无情的压制，其根源似乎是一种无法抑制的恐惧与深不可测的愚昧？
半个世纪以来，接触问题始终充满争议，我们能得出什么结论？这是否意味着我们不断遭遇持续的误导，以控制我们对接触的“相信”或“怀疑”程度？还是说，这种“模糊”恰恰暴露了真实沟通的困难，甚至是一种深刻的相互误解？我们无从知晓。我们没有答案，但必须提出所有可能的问题。
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