与外星人接触及人工智能
接触之年
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在这部新作中，我采用了小说的笔调，旨在引发读者对“接触”这一主题的思考。假如外星族群造访地球，这些访客在“进化阶梯”上将如何定位我们？在地球上，人类这一物种内部的差异可达数万年之久。一个来自科技发达国家的人与一位巴布亚人能够相互理解，尽管他们对宇宙的看法略有不同，但他们拥有大量共同点。然而，巴布亚人与我们之间至少相隔三万年。当我们于二十世纪三十年代首次接触他们时，他们仍处于……石器时代。
但如果这种差距进一步扩大呢？与尼安德特人尚可沟通，但若面对一个……南方古猿，我们又能进行怎样的交流？
在本书的一个章节中，彼得·斯莫尔与他的朋友克里斯蒂娜·德·蒙米拉尔一同拜访了一位名为“克里斯托夫·伦特”的动物行为学家。实际上，这一虚构情节只是为引出佛罗里达州耶克斯大学研究人员的惊人成果——他们成功与生活在扎伊尔的黑猩猩亚种“倭黑猩猩”建立了联系，这些灵长类动物极为聪明。看过相关报道的人知道，研究人员借助计算机工具（触屏界面）与这些远亲进行对话。这一虚构设定也促使我们设想：外星人或许在进化程度上与我们存在类似差距，因此他们与我们的交流可能通过一种信息化的协议接口进行，换句话说，也就是一种人工智能系统。这一可能性值得深入探讨。文中顺便提到，一种真正意义上的人工智能终将不可避免地出现（与我们目前所拥有的技术毫无关联），当我们的机器“能够自我编程”时，这一概念本身即被定义为智能的标志（但并非意识！）。如今，没有任何“天才计算机”能再与现代计算机相匹敌。这一优势已永久失去。我们的机器终有一天可能真正变得……智能，能够分析极其复杂的情况，储存远超我们想象的数据量，并提出决策建议，其判断标准最终可能超出我们的理解。我认为，库布里克电影《2001太空漫游》中的“HAL”计算机，尽管以一种戏剧化且“病态”的方式呈现，却预示了我们的未来，正如科幻作品多次所展示的那样。若某些数学障碍，如“复杂性之墙”——这确实真实存在——能够被突破，那么这一未来或许比我们想象得更近。
在本书中，我提出：人工智能的出现可能成为我们动荡进化历程中一个不可避免的转折点。我们依赖计算机来操控生产线、管理库存、完成越来越多的任务。如今，我们已无法设想没有这些机器的工业技术活动——它们诞生至今不过半个世纪。我们是否终将不得不把管理经济、人口、基因组、政治与社会结构、健康、安全等事务交由已具备智能的机器来承担，因为我们自身已无法胜任？如果事情真朝这个方向发展，我们的全球社会将如何演变？是否会演变为一种人类蚁群般的结构，服务于一台强大到已事实上掌握权力的人工智能？正如奥尔德斯·赫胥黎一样，我借小说形式来阐明观点，通过“协议化信息界面”这一镜像，让彼得·斯莫尔突然面对一个全新的现实。我认为，这种表达方式更轻松、更愉悦、更“流畅”。将小说、幽默与科学相结合，往往能产生良好效果。这不正是我二十五年前在《安塞尔姆·兰图尔卢历险记》系列漫画中所开创的风格吗？
几乎可以肯定，我们早已被外星族群造访，甚至可能已持续了远古时代。他们如何运作？他们究竟想要什么？这是当今亟待回答的问题。斯皮尔伯格在其最近在电视上播出的十集系列剧《被带走》中，以极具感染力的方式提出了这一问题。我并非完全认同他所持的观点，但我可以得出一个结论：在耗费了二十八年研究这些档案后，时间越久，我越难以理解这场接触的真正意义与目的。这场接触恰逢地球似乎正经历一场孕育之痛，其进化正日益深入地迈向人与技术的共生，这种共生越来越强烈、越来越具有侵入性，也带来难以预料的后果。不明飞行物现象爆发于二十世纪四十年代末，而正是在那个时期，人类首次开始制造核武器与生物武器——这些武器足以摧毁自身，也足以摧毁其赖以生存的生态环境。这一问题在书中由印第安人“尚德拉”提出。在如此严峻的背景下，不明飞行物问题又该如何定位？更令人震惊的是，这一现象的存在已在许多国家（包括我国和美国）引发了极为非理性的行为，一种隐秘却无情的压制，其根源似乎源于一种无法遏制的恐惧与深不可测的愚昧。
既然接触问题已困扰我们半个世纪，我们该如何得出结论？这是否意味着我们正不断遭遇持续的误导，其目的正是为了控制我们对接触的“信与疑”的程度？抑或这种“模糊”恰恰暴露了真实存在的沟通困难，甚至是一种巨大的相互误解？我们无从知晓。我们没有答案，但必须提出所有可能的问题。
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