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Warum ich keine MHD-Vorlesungen halten werde,
weder an der Supaéro noch auf meiner Website

J.P. Petit

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12. Dezember 2003: Ich hatte geplant, auf meiner Website einen reichlich illustrierten Text zu veröffentlichen, der alles zusammenfasst, was ich in dieser fast dreistündigen Veranstaltung behandelt hatte. Inzwischen sind jedoch all diese Projekte „kalte Plasmen“ aufgetaucht, von denen einige sogar vom CNRS selbst vorangetrieben wurden. Frankreich entdeckt plötzlich ein unwiderstehliches Interesse für Forschungsthemen, für die ich über zwanzig Jahre lang vergeblich gekämpft habe – bis hin zu einem Zustand, in dem ich wie Bernard Palissy in einer Kellerwerkstatt mit gebrauchten Geräten arbeitete.

Alles das hat mir plötzlich einen Geschmack von Asche im Mund hinterlassen. Die Vergangenheit, die für mich 1965 begann, stieg in dicken, fauligen Schleimwolken auf.

Einige finden meine Texte schrill, meinen Ton oft bitter. Vielleicht ist es gut, wenn ich nun meinen Standpunkt klarstelle: Die Forschungswelt, junge Leute, ist im Allgemeinen ziemlich hässlich. Nicht nur gibt es viele Unehrliche, sondern auch viele Dummer und oft sind sie beides zugleich.

Es vergeht kein Monat, ohne dass ein junger Student mir eine Nachricht schickt, in der er sagt: „Endlich habe ich meinen Weg gefunden. Ich werde Forscher.“ Dann versuche ich, ihn davon abzubringen, wobei ich weiß, dass es vielleicht in anderen Bereichen nicht besser ist. Ich erzähle Ihnen eine Anekdote aus den späten Fünfzigerjahren. Ich war gerade an der Supaéro eingetreten, damals noch am Boulevard Victor im Süden von Paris. Ich war zu einem Wochenende bei einer Freundin eingeladen, die einen reichen Mann, den Grafen de Pomereu, geheiratet hatte. An seinem Tisch saßen Jean-François Revel und Nathalie Sarraute, sowie weitere Personen, deren Namen ich vergessen habe. Ich wurde einem gewissen Kreisl vorgestellt, der mir erklärte, er sei an der Universität Princeton tätig und beschäftige sich mit mathematischer Logik.

– Aber Sie sind jetzt nicht gerade in Princeton…
– Nein, ich reise hierhin und dorthin und springe den jungen Studentinnen nach.
– Also sind Sie praktisch nie in Princeton?
– Ja. Manchmal ziehe ich einfach mal ein kleines Theorem hervor, um nicht ständig belästigt zu werden. Aber es gibt einen Tag, an dem man unbedingt an der Universität sein sollte: den Tag der Erinnerung, wenn der Dekan vor allen Lehrkräften und Forschern eine Rede hält.
– Entschuldigen Sie, aber als junger Ingenieurstudent weiß ich nicht, was man unter „Forschung“ versteht.
– Ach so! Mein lieber Freund, es ist derjenige, der zuerst fliegt!

Dieser Satz blieb mir für immer im Ohr, und ich muss zugeben, dass ich ihn vielfach bestätigt fand. Tatsächlich gibt es in diesem Milieu nur eine Möglichkeit, keine Probleme zu haben: keine Ideen zu haben. Glücklicherweise trifft das auf die überwiegende Mehrheit der Forscher zu. Je mehr Ideen man hat, desto mehr Ärger bekommt man. Als ich mit der MHD begann, wurde ich gerade ein Jahr nach meiner Einstellung in ein CNRS-Labor mit genau diesem Problem konfrontiert. 1966 – wie man heute in bestimmten Zeitschriften gerne hervorhebt – war ich der Erste der Welt, der es schaffte, einen MHD-Generator „aus dem Gleichgewicht“ zu betreiben, mit zwei deutlich unterschiedlichen Temperaturen. Vier bis sechstausend Grad für das Gas, zehntausend Grad für das „Elektronengas“. Ich hatte eine Methode gefunden, die „Vélikhov-Stabilität der Geschwindigkeit“ zu nutzen, und es funktionierte beim ersten Versuch. Alles war in einer einzigen Morgenstunde erledigt – ich erinnere mich noch genau. Ich präsentierte dies auf dem MHD-Kolloquium in Warschau 1967. Und dort begannen die Schwierigkeiten. Viele glaubten, es sei der Coup des Jahrhunderts: „Wenn er die Temperatur des Gases von 10.000 auf 4.000 Grad senken konnte, dann ist der Rest ja machbar. Wenn man die Temperatur des Gases auf 1500 Kelvin senken kann, dann gibt es doch Materialien, die solchen Temperaturen standhalten. Die industriellen Anwendungen dieses direkten Umwandlungsverfahrens von thermischer Energie (dann kinetischer Energie) in elektrische Energie mit einem Wirkungsgrad von bis zu 60 % versprachen astronomische Summen.“

Der Alarmzustand dauerte Jahre, bis ich nach sieben Jahren am Institut für Fluiddynamik in Marseille sagte:

– Alter, wenn du hier bleibst, wirst du verrückt. Du musst einen Ausweg finden.

Daraufhin wurde ich in sechs Monaten Theoretiker. Ich verschlang die gesamte kinetische Gastheorie wie ein Verzweifelter (Chapman und Cowling: „The mathematical theory of non uniform gases“, Cambridge University Press). Wenn ich Chinesisch gelernt hätte, um fliehen zu können, hätte ich es getan. Innerhalb eines Jahres hatte ich eine durchaus anständige Doktorarbeit abgeschlossen und erhielt von Lichénrowicz, Akademiker und Mathematiker, eine sehr positive Bewertung. Damit konnte ich aus diesem abscheulichen Krabbenkorb (das Labor ist heute aufgelöst) entkommen.

Ich entfernte den zweiten Term aus meiner Boltzmann-Gleichung, wie man einen Baum beschneidet. Es wurde die Vlasov-Gleichung. Ich koppelte sie an die Poisson-Gleichung, verwandelte meine Elektronen in Sterne und wurde am Observatorium von Marseille Astrophysiker. Dort war es ruhig wie in einem Altenheim. Um stets Unannehmlichkeiten zu vermeiden, beantragte ich dort weder Gelder, noch Räume, noch Reisekosten. Es gibt nichts Besseres, als bescheiden zu sein, wenn man in Ruhe leben möchte, während man sieht, wie andere um jedes einzelne Sou kämpfen. Ich habe die Forschungs-Universitätswelt oft mit einem Hühnerhof verglichen – oft ziemlich armselig. Einmal im Jahr kommt der Bauer und wirft eine Handvoll Korn. Die Hühner stürzen von ihren Stangen, um möglichst viel zu ergattern, und schlachten sich dabei gegenseitig ab. Diese Hühner, die man Universitätslehrer nennt, kämpfen ebenso heftig um erhöhte Plätze, von denen aus sie dann auf diejenigen herabkotzen können, die unten sind. Ich glaube, das Erstaunlichste an diesem Milieu ist, dass die Leute dort dieselbe Energie aufwenden wie in der Serie „Dallas“, für lächerlich kleine Summen. Intrigen wie aus einem Palast, mit einer Subtilität, die die Venezianer erstaunen ließe, und komplizierte, langwierige Verschwörungen werden ausgeheckt, um völlig belanglose Positionen und Machtbefugnisse zu erlangen.

Wissenschaftler sind oft langweilig, aber die Wissenschaft selbst ist amüsant – zum Glück, wenn man sie auf die Art von Lanturlu lebt. 1975/76 machte ich eine „Rückfall“ in die MHD, die eine ganz andere Reihe von Abenteuern nach sich zog, die ich in meinem Buch „Untersuchung über UFOs“ bei Albin Michel erzählt habe. Wieder einmal Geschichten, die nicht besonders glänzend sind. Aber sie sind gang und gäbe. Vielleicht haben Sie das Buch „Die Doppelhelix“ gelesen, das Watson verfasst hat, der seinen Nobelpreis mit Crick, seinem älteren Kollegen, teilte. Diese beiden waren damals im Cavendish-Labor, geleitet von „dem Sohn Bragg“. Nicht dem Vater, dem berühmten Kristallographen, dem Erfinder der gleichnamigen Gesetzmäßigkeit. Watson berichtet, dass Crick einmal in einer Sitzung eine Idee vorgestellt hatte und die unangenehme Überraschung hatte, dass sie wenige Wochen später von diesem Sohn Bragg veröffentlicht wurde. Daraufhin ging Crick in dessen Büro, um sich zu beschweren. Bragg blickte nicht einmal vom Zeitungsartikel auf, den er gerade las, und sagte:

– Herr Crick, ich erinnere Sie daran, dass Sie hier nur ein befristeter Mitarbeiter sind und Ihre Stellung jederzeit überprüft werden könnte. Sie können gehen.

Ja, so läuft es oft. Ich selbst habe schon viele grüne und unreife Dinge erlebt und durchgemacht. Für den Verständigen: Gruß.