Historia de las alas voladoras de "Jack" Northrop
La Saga de las Alas Voladoras Northrop
John Knudsen Northrop (más tarde apodado "Jack" Northrop) había abandonado la escuela en 1913 con solo un diploma de secundaria. En 1916, a los veinte años, trabajaba como mecánico automovilístico en Santa Bárbara, no lejos de un taller donde los hermanos Allan y Malcolm Loughead (cuyo nombre pronto sería reescrito como Lockheed) dibujaban los planos de su futuro hidroavión, el F-1. Llamado la atención por los dos hermanos, el joven Northrop fue rápidamente incorporado al equipo y rebautizado como "ingeniero de casa". En 1927 voló por primera vez un monomotor de ala alta diseñado por el joven Northrop, sin estabilizador, el famoso Lockheed Vega, muy apreciado por pilotos famosos como Amelia Earhart, que tuvo de inmediato un gran éxito comercial. Podía transportar cuatro pasajeros a 170 km/h durante una distancia de 900 kilómetros. Posteriormente, Northrop fundó su propia compañía.
Desde el inicio de la guerra, Northrop consideró el interés de aviones sin empennaje ni fuselaje. Así diseñó el N-1M. Este aparato que muchos de ustedes han visto, ya que sirvió de modelo en una escena de la película "Los Aventureros del Arca Perdida":
El Northrop N-1M (1940)
Doce metros de envergadura, con dos motores de 65 CV, construido en madera de caoba, el N-1M tenía como objetivo explorar las posibilidades de rendimiento de las alas voladoras. Este aparato de "geometría variable" podía modificar su dihedral y la inclinación de sus salientes de ala (aquí en posición baja) en tierra, durante la preparación del vuelo. Antes de construir el aparato, Northrop realizó pruebas en un gran salón de baile en Pasadena. Lanzando una maqueta de 35 cm desde un balcón situado en el punto más alto, comenzó a probar su modelo, fielmente equilibrado, respecto a sus posibilidades de salida de viraje. Von Karman, aerodinamista que más tarde se haría famoso, tomaba notas desde la sala.
- Como la maqueta siempre se recuperaba en vuelo normal antes de tocar el suelo, partimos tranquilos.
Así pues, el N-1M fue construido y se pasó a las pruebas en vuelo.
El Northrop N-1M con los salientes de ala desplegados.
A pesar de una potencia de motor relativamente baja, este primer aparato tuvo un comportamiento satisfactorio. Northrop abandonó su idea inicial de salientes bajados, que quizás le vino al ver cómo volaban los pájaros. En los tres años siguientes, las máquinas adquirieron su elegancia de línea, como el N-9M, que realizó una centena de vuelos en 1943.
El Northrop N-9M en vuelo, en 1943
En realidad, se trataba de una maqueta voladora de un inmenso bombardero de gran radio de acción. Esta máquina podía alcanzar los 400 km/h y ascender hasta los seis mil metros de altitud. Al haber los japoneses atacado Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, los estadounidenses quisieron impulsar un proyecto de bombarderos de gran radio de acción, para poder alcanzar Japón desde posiciones distantes. Así nació el primer elemento del proyecto, el YB-35 de cuatro motores, cada uno desarrollando tres mil caballos de fuerza.
El Northrop YB-35 con sus ocho hélices contrarrotativas terminado en .... 1946. Envergadura: 52 metros (la misma que la de su sucesor, el B-2)
¿Por qué un retraso tan grande en la construcción de esta máquina? Las razones son múltiples. Problemas de estabilidad y salida de viraje ya se habían manifestado en la maqueta a una tercera parte, el N-9M. El aparato resultó más pesado y menos aerodinámico de lo previsto. En Europa, desde 1944, el hecho de poder disponer de bases avanzadas permitía bombardear Alemania con simples B-17. En la guerra, la reconquista de las islas situadas al sur de Japón permitió a las Superfortalezas B-29, que en los últimos días del conflicto llevaron las primeras bombas atómicas, bombardear Japón. Además, la aparición de los primeros reactores anunciaba el fin de esta propulsión con hélices. En Estados Unidos, esta transformación, aunque tardía, fue rápida y espectacular. Así nació el proyecto del YB-49, un YB-35 dotado de ocho turboreactores que voló por primera vez en 1947.
El Northrop YB-49 octorreactor, el primer avión furtivo estadounidense.
Las pruebas del YB-49 no fueron sin dificultades, desde sus primeros vuelos. El punto débil de estos aparatos era su comportamiento en pérdida, un fenómeno en el que una región de la ala deja de ser "portante". Estas zonas, en estas alas, son inestables y tienden a migrar hacia las puntas de las alas, provocando una pérdida inmediata. Por eso, el YB-49 fue dotado de "fences" (cerramientos), bien visibles en la foto, terminando en aletas de dirección ineficaces. Desafortunadamente, estas barreras no llegaban hasta el borde de ataque y, por tanto, resultaron ineficaces para prevenir las pérdidas.
Por cierto, los estadounidenses descubrieron el concepto de invisibilidad. En efecto, cada vez que la gran ala voladora se acercaba al aeródromo que constituía su destino, los radares no lograban detectarla. Durante su vigésima quinta misión, el segundo prototipo se perdió. Como el aparato volaba sin escolta, no se pudo conocer la causa exacta del accidente. La Fuerza Aérea exigió entonces pruebas complementarias para analizar las cualidades de vuelo del aparato, su comportamiento en pérdida y su capacidad de salida de viraje. Fue entonces cuando las cosas se complicaron. A finales de 1948, durante pruebas de pérdida a una altitud de 9000 metros, el YB-49 pareció inclinarse hacia la cola corta, luego se lanzó en picado girando como una hoja muerta. El piloto solo pudo recuperar la máquina a 2500 metros de altitud. Desde una perspectiva militar, la ala voladora resultó ser un mal bombardero debido a la inestabilidad de su vuelo. El diámetro de los círculos de dispersión de las bombas en tierra alcanzaba el doble de los de las venerables Superfortalezas.
La tensión Este-Oeste había dado origen en EE.UU. al famoso Comando Aéreo Estratégico. El problema de poseer bombarderos de gran radio de acción volvía a plantearse. La Fuerza Aérea prefirió entonces dotarse de las "Stratofortresses" Convair B-36, de hélices propulsivas, como primer bombardero estratégico intercontinental:
En la misma foto, la "Stratofortress B-36", el Northrop YB-49 y el Stratojet B-49.
En primer plano el Northrop YB-49, descartado a favor del Stratojet B-49, cuatrirreactor, como bombardero de radio medio. Antes de que se estableciera la supremacía de los misiles de larga alcance, los B-52 sustituyeron posteriormente a los B-36. Son ellos los que se ven en la famosa película "Doctor Fantástico". Todas las fotos son extraídas de un número especial de AIR FAN n.º 57 de junio de 1998. Aifan nanavia, 48 Blvd. des Batignoles, 75017 París. Las últimas, poco conocidas, son verdaderamente sorprendentes. En 1949 Harry Truman estaba muy entusiasmado con el YB-49. Así que, durante una presentación en vuelo, pidió que el aparato sobrevolara la Casa Blanca "para que la gente viera lo que yo quiero comprar", dijo él.
El 15 de febrero de 1949, el YB-49 sobrevuela la Casa Blanca.
La segunda foto muestra once de los trece YB-35 construidos, en proceso de transformación...