MHD investigación física astrofísica

Por qué no impartiré ningún curso de MHD,
ni en Supaéro, ni en mi sitio web

J.P. Petit

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12 de diciembre de 2003: Había planeado colocar en mi sitio web un texto ampliamente ilustrado que recogiera todo lo que había abordado durante esta conferencia, que se extendió durante casi tres horas. Entre tanto, he visto surgir todos estos proyectos
"plasmas fríos", algunos de los cuales eran liderados directamente por el CNRS. Francia de repente descubre un interés irresistible por temas de investigación para los que yo había luchado, en vano, durante más de veinte años, llegando incluso, como Bernard Palissy, a trabajar en una bodega con material recuperado.

Todo esto me ha dejado de repente un sabor a ceniza en la boca. Un pasado que para mí comenzó en 1965 ha emergido en espirales de un fango putrefacto.

Algunos encuentran mis textos ásperos, mi tono a menudo amargo. Quizás sea bueno que dé a conocer mi pensamiento: el mundo de la investigación, jóvenes, es bastante feo en general. No solo hay mucha gente deshonesta, sino también mucha gente estúpida, y con frecuencia son ambas cosas a la vez.

No pasa un mes sin que un estudiante joven me envíe un mensaje diciéndome: "Ya lo tengo, he encontrado mi camino. Voy a convertirme en investigador". Entonces, trato de disuadirlo, sabiendo que tal vez no sea mejor en otros sectores. Les contaré una anécdota que remonta a finales de los años cincuenta. Acababa de incorporarme a Supaéro, en una época en que esta escuela aún estaba en el bulevar Victor, al sur de París. Me habían invitado a pasar el fin de semana en casa de una amiga que se había casado con un hombre muy rico, el conde de Pomereu. En su mesa estaban Jean-François Revel y Nathalie Sarraute, además de otros cuyos nombres he olvidado. Fui presentado a un tal Kreisl, quien me explicó que estaba en la Universidad de Princeton, donde hacía lógica matemática.

—Pero no está en Princeton en este momento...
—No, viajo por todos lados y salto a las jóvenes estudiantes.
—Entonces, casi nunca está en Princeton, ¿verdad?
—Sí. De vez en cuando saco un pequeño teorema para evitar que me molesten. Pero hay un día en que es absolutamente necesario estar en la universidad. Es el día de la reunión, cuando el decano hace su discurso ante todos los profesores y los investigadores.
—Perdón, pero siendo un joven estudiante de ingeniería, no sé qué se entiende por "investigación".
—¡Ah, claro! Mi querido, es para quien vuela primero.

La frase se me quedó grabada en la oreja, y debo reconocer que he tenido muchas veces la experiencia de eso. En realidad, en este medio, la única forma de no tener problemas es no tener ninguna idea, lo cual, afortunadamente, es el caso de la inmensa mayoría de los investigadores. Cuantas más ideas tienes, más problemas tienes. Debo decir que al atacar el tema de la MHD fui servido apenas un año después de incorporarme a un laboratorio del CNRS. En 1966, como algunos recuerdan actualmente en ciertas revistas, fui la primera persona en el mundo en lograr hacer funcionar un generador MHD "fuera de equilibrio", dotado de dos temperaturas claramente distintas. Cuatro a seis mil grados para el gas, diez mil para el "gas de electrones". Había encontrado una manera de "tomar la inestabilidad de Velikhov de velocidad", y funcionó desde el primer intento. Todo se resolvió en una mañana, lo recuerdo. Lo presenté en el coloquio de MHD de Varsovia en 1967. Y ahí comenzaron los problemas. Mucha gente creyó que era el golpe del siglo, pensando: "Si logró bajar la temperatura del gas de 10.000 a 4.000 grados, el resto del camino debe ser posible. Si es posible reducir la temperatura del gas a 1.500 grados Kelvin, entonces existen materiales capaces de resistir esas temperaturas. Las aplicaciones industriales de este proceso de conversión directa de energía (térmica, luego cinética) en energía eléctrica con un rendimiento que podría alcanzar el 60 % representaban cantidades fenomenales".

El estado de sitio duró años, hasta que, tras siete años pasados en el Instituto de Mecánica de Fluidos de Marsella, me dije:

—Viejo, si sigues en esta tienda, te volverás loco. Debes encontrar una manera de salir de aquí.

Entonces me convertí en teórico en seis meses. Devoré toda la teoría cinética de los gases como un desesperado (Chapman y Cowling: "La teoría matemática de los gases no uniformes", Cambridge University Press). Si hubiera hecho falta aprender chino para poder salir, lo habría hecho. En menos de un año había terminado una tesis de doctorado bastante aceptable y obtuve de Lichénrowicz, académico y matemático, un juicio muy favorable sobre ese trabajo. Con eso pude salir de ese abominable cesto de cangrejos (el laboratorio hoy está disuelto).

Eliminé el segundo miembro de mi ecuación de Boltzmann, como se poda un árbol. Se convirtió en la ecuación de Vlasov. La acoplé a la ecuación de Poisson, transformé mis electrones en estrellas y me convertí en astrofísico en el Observatorio de Marsella. Allí reinaba la calma, como en una residencia para ancianos. Siempre para evitar problemas, no reclamé ni créditos, ni espacios, ni gastos de viaje, nada. No hay nada como ser modesto en tus peticiones para disfrutar tranquilamente de la vida mientras ves a los demás pelearse por un solo céntimo. A menudo he comparado el mundo de la investigación-universidad con un gallinero, a menudo bastante miserable. Una vez al año el granjero viene a echar un puñado de grano. Los pájaros, alzándose de sus percheros, se matan entre sí tratando de capturar la mayor cantidad posible. Estos gallos llamados universitarios se pelean también con ferocidad para conquistar percheros desde los que pueden luego orinar sobre quienes están abajo. Creo que lo más extraordinario en este medio es que la gente despliega las mismas energías que en la serie "Dallas" por cantidades ridículas. Intrigas de palacio de una sutileza que provocaría la admiración de los venecianos, complots muy elaborados y largos de preparar, todo para conquistar puestos y poderes perfectamente despreciables.

Los científicos a menudo son aburridos, pero la ciencia es divertida, afortunadamente, cuando decides vivirla a la manera de Lanturlu. En 1975-76 tuve una "recaída" en MHD, lo que me llevó a una nueva serie de aventuras que conté en un libro "Investigación sobre OVNIS", publicado por Albin Michel. Otra historia no muy brillante, pero bastante común. No sé si habrán leído el libro "La doble hélice", escrito por Watson, quien compartió su premio Nobel con Crick, su mayor. Estos dos estaban entonces en el Laboratorio Cavendish, dirigido por "el hijo Bragg". No el padre Bragg, el célebre cristalógrafo, inventor de la ley que lleva su nombre. Watson cuenta que un día Crick presentó una idea en un seminario y tuvo la mala sorpresa de verla publicada por ese hijo Bragg unas semanas después. Entró entonces en su despacho para quejarse. Bragg, sin levantar la vista del periódico que leía, le respondió:

—Señor Crick, le recuerdo que es un contratista simple en este laboratorio y que su situación podría reconsiderarse en cualquier momento. Puede retirarse.

Sí, así es muy a menudo como ocurre. Yo que les hablo, he visto y vivido muchas cosas verdes y no maduras. A quien entienda, saludo...