MHD

...¿Qué es la Magnetohidrodinámica, abreviada MHD? Es el arte y la manera de actuar sobre un fluido, líquido o gas, haciendo actuar sobre él fuerzas electromagnéticas, a condición de que sea suficientemente conductor de la electricidad. Se hablará entonces de acelerador MHD. Es igualmente el arte y la manera de transformar la energía cinética de un fluido en energía eléctrica. Se hablará entonces de generador MHD. Más generalmente, en la medida en que se opera una conversión directa de una forma de energía en otra forma de energía (cinética, electromagnética) se hablará de convertidor MHD.

... Para iniciarse en la MHD, véase mi cómic "El Muro del Silencio" (el bien llamado) en el "cd-Lanturlu".

...En los años sesenta, Francia se encontró totalmente a la vanguardia en este dominio. Se podría decir: por obra del azar. Un gran esfuerzo de investigación de MHD había sido iniciado a principios de los años sesenta, en numerosos países: Inglaterra, URSS, USA, Francia. Países como Alemania, y luego Japón se unieron a este pelotón más tarde. El objetivo era entonces poner a punto generadores MHD que podían en principio tener rendimientos muy superiores a los de las máquinas térmicas (hasta un 60 %). Las fuentes de energía eran de dos naturalezas: combustiones de hidrocarburos o energía nuclear. Para que el procedimiento fuera rentable era esencial que el fluido del que se proponía extraer la mayor cantidad posible de energía cinética tuviera una conductividad eléctrica suficiente. Ahora bien, en principio todos los gases son muy malos conductores de la electricidad. Son incluso directamente... aislantes. Se hizo pues todo lo que parecía posible para dotar a estos gases de una conductividad eléctrica importante, "sembrándolos" con elementos alcalinos, de bajo "potencial de ionización" (esencialmente cesio). Pero los resultados resultaron decepcionantes, a pesar de las sumas muy importantes invertidas en esta investigación, en una época de fuerte crecimiento económico. Se contempló entonces hacer funcionar estos generadores "con dos temperaturas, dotando al gas de electrones libres" de una temperatura más elevada que la del gas mismo, constituido de átomos. Pero una temible inestabilidad, descubierta teóricamente en 1964 por E.Velikhov (que se convirtió posteriormente en vicepresidente de la Academia de Ciencias de la URSS) arruinó todos estos planes, ya a finales de los años sesenta. A mediados de los años setenta, la mayoría de los países habían abandonado, a excepción de la URSS que mantuvo, hasta su derrumbe económico, un esfuerzo importante en este sector de investigación.

... Cuando fui destinado al Instituto de Mecánica de los Fluidos de Marsella, en 1965, encontré allí un pequeño equipo, reunido en torno a un investigador: Georges Inglesakis, que había efectuado, inspirándose en trabajos hechos en los USA por un investigador de origen suizo, Bert Zauderer, experimentos de conversión directa utilizando como fuente de ráfaga de gas lo que se llamaba un "tubo de choque". Los experimentos eran de muy breve duración (menos de un centenar de microsegundos) pero todo el interés residía en el hecho de que el gas expulsado a muy gran velocidad (más de 2500 m/s), bajo una presión importante (un bar) era igualmente muy caliente (diez mil grados), por lo tanto muy fuertemente conductor de la electricidad. En estas condiciones se volvía posible simular esos generadores MHD con los que se soñaba comprimiendo, por lo tanto calentando y expulsando a través de una tobera gases tan malos conductores de la electricidad en condiciones ordinarias, como el argón, pero que lo devenían a la temperatura a la que eran llevados. Por supuesto, estos experimentos no tenían ningún interés en el plano estrictamente industrial. ¿Qué hacer con un generador que no puede funcionar, cada hora, más que durante un décimo de millonésima de segundo, aunque escupa durante ese tiempo varios megavatios? En la época nadie se dio cuenta (salvo los soviéticos) de que estos generadores pulsionales encontrarían un día su reempleo en lo que debía llamarse mucho más tarde la "guerra de las estrellas" y de la que hablaré en el sitio.

...El lector aprenderá, a continuación, y con sorpresa quizá, que el padre de la MHD soviética no fue otro que el genial Andréi Sajarov (igualmente padre de la primera bomba H rusa). Sajarov no era un investigador, era un encontrador y un visionario. Nadie, en aquel Instituto Marsellés donde había aterrizado, sospechaba las reales posibilidades de la MHD. Algunos resultados espectaculares fueron sin embargo obtenidos. En 1967, dos años después de mi entrada en el laboratorio, gracias a un ardid, redescubierto quince años más tarde por un japonés, logré hacer funcionar por primera vez un generador bitemperatura (siempre durante esas ráfagas breves), tomando la delantera a la inestabilidad de Vélikov (la cual se desarrollaba en una millonésima de segundo). Experimentos de aceleración del plasma fueron igualmente llevados a cabo con éxito, con ganancias de velocidad de 5 km/s sobre solamente diez centímetros de longitud de tobera. Pero todo esto pasó totalmente desapercibido, sobre el telón de fondo de la debacle general.

... En Francia, la investigación está en principio "dirigida". Organismos como el CNRS u otros se dotan pues de "programas". el problema es que las gentes que establecen estos programas y aquellos que tienen las ideas, efectúan las investigaciones, no son las mismas personas. No sé si usted ha cortado ya la cabeza de un pato de un golpe de cuchilla. Todo el mundo sabe que el animal es entonces capaz de correr prestamente. La investigación Francesa, es un poco ese pato sin cabeza, estando la situación agravada por el hecho de que las instancias de investigaciones francesas dependen estrechamente:

• Del ejército

• De los politécnicos

... Cuando se ha comprendido todo esto, lo más a menudo después de largos años de desengaños, no queda más que volverse hacia el único dominio de investigación donde se puedan contemplar trabajos a largo plazo: la investigación teórica.

... He abandonado toda investigación en MHD en 1987, después de haber insistido diez años después de que los programas de investigación franceses hayan sido oficialmente cerrados. He abandonado porque a ello he sido constreñido y forzado. Me he explicado en diferentes libros. Retomaré todo esto en esta sección de mi sitio MHD. En el corazón de esta investigación había una idea apasionante: ¿es posible hacer evolucionar un ingenio en el aire a velocidad supersónica, e incluso hipersónica, en aire denso, sin crear un "Bang", onda de choque? Un estudiante, Bertrand Lebrun, hizo una tesis doctoral bajo mi dirección, en esta vía. Nuestros trabajos teóricos, acompañados de numerosas publicaciones científicas en revistas de primer nivel y de comunicaciones en congresos internacionales, respondieron afirmativamente (véase la lista al final del documento accesible por el enlace). A mediados de los años ochenta logré convencer al Director General del CNRS, Papon, de ayudarnos a montar un experimento. Se desbloquearon créditos. La idea era trabajar una nueva vez en experimentos de breve duración, utilizando el "tubo de choque" como soplador de ráfaga caliente. Un laboratorio de Ruan poseía todavía una de esas ... antigüedades. Habíamos además recuperado un importante material, vestigio del primer "tokamak" de Fontenay-aux-Roses. Papon estaba encantado, viendo "que íbamos a hacer investigación de punta con material de desecho". A finales de los años ochenta, estuvimos a dos dedos de lograrlo. Pero el ejército hizo fracasar el proyecto, deliberadamente. Hemos tenido la prueba a continuación, que he publicado en un libro.

... El ejército, por definición, tiene todos los derechos, en la medida en que se funda en el criterio de lo confidencial defensa. Se imagina fácilmente la baza estratégica que podía representar un "misil de crucero MHD", único capaz de jugar a saltar obstáculos con las colinas, en hipersónico (para no iniciado: todos los misiles de crucero actuales son subsónicos). El hecho de que el ejército haya en aquella época querido prohibir que tal investigación fuera llevada a cabo en un contexto civil habría podido ser a lo sumo comprensible, en la medida en que habría proseguido estas investigaciones en sus propios santuarios, lejos de las miradas indiscretas. Ahora bien, trece años más tarde, ha resultado que los militares franceses habían sido simplemente incapaces de proseguir estas investigaciones y que habían sido sencillamente abandonadas, bastante rápidamente por lo demás, por falta de ... competencias. La encuesta que ha sido llevada a cabo ha aportado simplemente la conclusión siguiente:

No hay MHD militar francesa

...Esto en la época en que un grupo de militares originarios del IHEDN (Instituto de Altos Estudios de la Defensa Nacional) lanza un grito de alarma, en un folleto publicado en julio del 99. Evocan una fantástica ventaja de los Americanos en el dominio, tocan a rebato. Veremos a continuación que estas inquietudes podrían estar fundadas. Estoy incluso convencido de que las tienen y me explicaré. Pero lo que es grotesco es que entre aquellos que se inquietan de esta situación se encuentran muchos de los que fueron, entre 1976 y 987 los grandes responsables de la quiebra del esfuerzo francés en materia de MHD. Corta vista, incompetencia. Lo que es más extraordinario es que son estas mismas personas las que tienden la escudilla, reclaman "una respuesta en términos de acción", enérgica, piden que se les dé en hecho carta blanca, cuando son los principales responsables de nuestro retraso en este dominio. Tomando aires de conspiradores se esfuerzan por dejar entender que sus portavoces están secundados por fuertes competencias técnico-científicas. Ahora bien, no es nada de eso. Todo esto no es desgraciadamente más que una gesticulación bastante lamentable y por lo demás inútil, pues es ... demasiado tarde.

... Lo que es difícilmente soportable para el investigador que soy es ver además a un personaje desprovisto de toda competencia científica perorar en la televisión declarando "sabemos ahora cómo hacer evolucionar una máquina a velocidad supersónica sin crear Bang". He pensado entonces que era bueno que el estudiante, el docente, el ingeniero, el contribuyente, el hombre de la calle, e incluso .. el político estén advertidos, tengan elementos de apreciación para que no se tomen a estas gentes, una segunda vez, veintitrés años más más tarde, por imbéciles.

... A título de aperitivo, el lector encontrará al hacer clic en el enlace siguiente, una presentación bastante vulgarizada de esa famosa manipulación de MHD, la que soñábamos hacer, que habíamos enteramente calculado y que habría (como todas las manipulaciones que he hecho en este dominio) funcionado al primer intento. Una manipulación que la soldadesca fue incapaz de llevar a bien.

.. ¿Cómo es eso posible? No sobreestimen a los militares (y a los politécnicos). Recuerden la frase de Clemenceau, en el cambio de la guerra del 14-18: "La mejor manera de vencer a Alemania es de crear allí una Escuela Politécnica".

... Antes de pasar a esta presentación de la manipulación, en el estilo "cien cien microsegundos que podrían cambiar nuestra visión del mundo", una anécdota sabrosa en apoyo de mis dichos. Después de los primeros ensayos nucleares franceses, en Reagane, los militares supieron que los americanos efectuaban en adelante sus ensayos bajo tierra. Les preguntaron cómo procedían. La respuesta llegó rápidamente:

• Escuchen, ustedes, los pequeños comedores de ranas, son muy amables, pero por una parte se han retirado de la OTAN, por otra parte no nos importa tanto ver el saber hacer nuclear hacer mancha de aceite a través de este planeta. Entonces, arréglenselas....

... Los politécnicos ingenieros militares, los "ingenieros de las pólvoras", hicieron sabios cálculos. Concluyeron que era necesario perforar un túnel, en montaña, disponer en el fondo del todo el ingenio nuclear, luego atiborrar el resto de hormigón y de chatarra. Así fue hecho. Se instaló un PC de tiro prácticamente frente al túnel así obturado, luego se invitó al Ministro de los Ejércitos, Pierre Messmer, a venir a este rincón del Sahara, para asistir al ensayo. Es por lo demás él mismo quien contó este asunto al diario Paris-Match, que intentaba entonces, vanamente (en nuestro país se cultiva gustosamente el secreto) escribir la historia de la bomba francesa. Se verá enseguida por qué hizo esta confidencia. El Ministro, incluso después de todos estos años, tenía un gran resentimiento.

... Cuando el ingenio fue puesto a fuego, la presión eyectó inmediatamente los centenares de metros de hormigón enmarañado y el túnel se comportó como un fusil de perdigones. Estupefacto, el Ministro vio pasar estos desechos a débil distancia. Todo el mundo fue irradiado, por supuesto. La evaluación de las dosis recibidas resultó difícil: las películas (entre ellas la del Ministro) habían sido completamente veladas. Messmer estaba fuera de sí. Que un legionario o que los habitantes de un pueblo sean irradiados, pase todavía, pero ... el ministro de los ejércitos, ¡aun así!

... En hecho, y nuestros ingenieros militares terminaron por comprenderlo, no era en una roca dura donde había que alojar el ingenio, sino al contrario bajo centenares de metros de un terreno bastante blando para amortiguar el choque. Reflexionen. Si usted quiere hacer explotar una granada, luego analizar los productos de la explosión, puede ser quizá más lógico colocarla sobre sacos de arena que verterla en hormigón. Hoy se sabe cómo operar. Cuando la bomba explota, se crea una cavidad en el terreno, compresible (como lo era el substrato del atolón de Muroroa). La energía se encuentra así absorbida por compresión inelástica. Al mismo tiempo una onda de choque sube hacia la superficie, que levanta ligeramente el suelo, y el truco está hecho.

... Todo esto para decir que los santuarios militares no son quizá la fineza de la fineza en materia de investigación fundamental. Oigo a veces a gentes decirme:

• Pero, ¿no cree usted que todo lo que se nos muestra, todas esas gesticulaciones televisivas no están ahí "más que para entretener a la galería", pero que, detrás de ese biombo, investigaciones mucho más serias podrían ser llevadas a cabo?

... Siento decepcionarle. Detrás de ese biombo, no hay nada. Si no el informe evocado más arriba no contendría tantas meteduras de pata que revelan la nulidad científica de sus autores.

No tengo el poder de cambiar el mundo, pero no me gusta que se tome a las gentes por imbéciles.

Cien microsegundos para cambiar nuestra visión del universo