Definición de estilos
Grothendieck
1 de marzo de 2016
Alexandre Grothendieck falleció en 2014. Las de vivir, afectado por el hecho de volverse gradualmente ciego, se dejó morir. El mundo así perdió al matemático más brillante que vivía.
Alexandre, cuando lo conocí, en Mormoiron
Nos habíamos conocido en 1988, en la época en que había rechazado el premio Crafoord. Lo que nos acercó inmediatamente fue nuestra percepción del papel del ejército en la investigación científica. A mí le dijo: "preferiría ser fusilado a llevar un uniforme". Con los años confieso sentir la misma alergia, después de haber visto a personas como el politécnico Gilbert Payan, fallecido, trabajar para desarrollar "armas cancerígenas" (recuerdo el documento que él me había proporcionado, proveniente de la investigación militar y titulado "evocación de los cánceres").
Recuerdo un número del correo del CNRS, que daba la palabra a los militares y titulaba: "investigadores, es necesario que hablemos". En esa ocasión, el Director General, o quizás el responsable del departamento "Ciencia Física para el Ingeniero", había escrito: "nos faltan contratos con el ejército para satisfacer las demandas de los investigadores".
Toda mi carrera los militares se encontraron en mi camino, hasta que finalmente abandoné mis trabajos de MHD. Simplemente porque sus aplicaciones no podían, en este momento, ser más que militares. Sí, se puede sorprender de ver que trabajos realizados en un rincón de garaje por Jean-Christophe Doré, gracias a las donaciones de lectores, nos permitieron figurar en grandes congresos internacionales de la especialidad. Todo ello con experiencias realizadas en una simple campana de vidrio donde operábamos en aire a baja presión. Pero esta presión es simplemente la que existe a altas altitudes, donde los americanos ya están haciendo evolucionar su nave hipersónica Aurora.
Mi esposa a menudo tranquiliza a los visitantes cuando me dejo llevar por una digresión como esta:
*- Cuando mi marido quiere hablar de la elaboración de una tortilla, comienza por contarte la infancia desdichada de la gallina. Pero no te preocupes, al final volverá al tema inicial. *
Sí, es cierto, al abordar el tema Grothendieck, surgen muchos recuerdos. Y con el tiempo comparto totalmente su actitud de rechazo, su huida, que algunos pudieron percibir como la manifestación de un espíritu perturbado. Pero no, fue una decisión reflexiva, deliberada, que se puede calificar de "gesto fuerte", que pocos harían, osarían. Porque incluso las matemáticas más abstractas pueden conducir a aplicaciones mortíferas. Las aplicaciones a la robótica, a la investigación de autonomía para robots de combate, drones, dotándolos de inteligencia artificial es un ejemplo. Alexandre, que veía más allá que muchas personas, sabía que todo esto estaba en germinación. Este rechazo a la entrada de financiación del IHES por parte del ejército tiene valor simbólico.
Volviendo a lo que decía anteriormente, ¿cómo podrían interesarse tanto los militares por experiencias realizadas por Jean-Christophe Doré en su garaje de Rochefort, con imanes permanentes y dispositivos muy primitivos? Todo esto parece grotesco. Pero en el aire enrarecido los plasmas se comportan de una forma muy particular. ¿Por qué ocuparse de física de plasmas? Porque si se quiere hacer evolucionar una máquina volante a muy alta altitud, bien más allá de los 30 kilómetros alcanzados por el avión más rápido, el SR-71, volando a 3500 km/h y por debajo de los 150 km de altitud donde los satélites espías ya no pueden aventurarse, debido a que no son frenados por la atmósfera, hay que volar a velocidades del orden de 10.000 km/h.
El SR-71
Sí, cuanto más alto se evoluciona, más rápido hay que volar. A 10.000 metros, altitud estándar de los vuelos civiles, se requiere una velocidad de 900 km/h, indispensable. A esa altitud, a 600 km/h un avión caería como una piedra. A 15.000 metros, era el Concorde, evolucionando a Mach 2. Y más allá, el dominio del avión espía más rápido del mundo, que ningún misil soviético logró interceptar, porque volaba más rápido que los proyectiles que se le dirigían.
Los militares de varios países intentan a su vez tomar posición en este "espacio intermedio", un desafío estratégico importante. Incluso los franceses se han metido en ello. Pero hay una gran diferencia entre el deseo y la acción. Si se intenta utilizar un simple estatorreactor, un "scramjet", se tropieza con la muy alta temperatura que resulta de la recompresión del aire a través de una onda de choque, en las entradas de aire del motor. Para evitar esto, hay que recomprimir el aire de forma "suave", utilizando la MHD.
Cuando este aire llega a una velocidad V, si se le somete a un campo magnético transversal B, inmediatamente se produce un campo electromotriz E = V B. El físico escribiría más precisamente V × B porque este campo eléctrico inducido por la velocidad completa los dos vectores V y B a través de la clásica "regla de los tres dedos". Este campo eléctrico provoca el paso de corriente en el gas.
No importa cómo suceda. Lo que importa es que se puede extraer energía (eléctrica) de este flujo de aire enrarecido, tanto más fácilmente cuanto que a estas muy bajas presiones se ioniza fácilmente, como el gas enrarecido que llena nuestros tubos fluorescentes. En estas condiciones se instalará en este gas una corriente I que, combinada nuevamente con el campo B da una fuerza I × B (fuerza de Laplace) que tiende a frenar este gas. Normal: se convierte en energía eléctrica la energía cinética del aire incidente. Es el precio a pagar por esta conversión directa.
Así se puede imaginar frenar y recomprimir este aire sin calentarlo demasiado. Mientras que en una onda de choque la energía cinética se convierte bruscamente en energía térmica, en calor.
¿Qué hacer con esta energía eléctrica? Se envía hacia la parte trasera del aparato, donde contribuye a acelerar el aire, por lo tanto contribuye a la propulsión. A este truco se le llama "MHD bypass".
Observemos de paso que un motor turboestático opera un "bypass mecánico", ya que en la parte trasera del motor el gas acciona una turbina que, acoplada al árbol, acciona el compresor que se encuentra en el otro extremo.
Todo esto parece bien. Pero en las condiciones en las que se opera, existe una inestabilidad de plasma que se desarrolla en unas millonésimas de segundo, la inestabilidad electroterma, descubierta por mi amigo Evgueni Velikhov en 1964. Las inestabilidades en los plasmas son un problema. Son ellas las que condenan el proyecto ITER.
Resulta que soy uno de los mejores especialistas en inestabilidades en plasmas a nivel internacional. Y en particular, el único especialista europeo en la inestabilidad de Velikhov, a la que fui el primero en dominar, en 1965. Así es. Sin dominar este tema, es imposible imaginar un proyecto hipersónico que evolucione en aire enrarecido. Allá arriba, esta inestabilidad domina el juego.
Satisfaciendo temporalmente demandas como la de Jean-Christophe Doré, acepté realizar algunas experiencias en aire enrarecido, que inmediatamente nos abrieron las puertas de los congresos internacionales (Vilnius, Lituania, Bremen, Alemania, Jeju, Corea, Praga, Checoslovaquia), y de revistas con comité de lectura (Acta Ph...