Con el tamaño de un cubo de cocina, es una cámara que contiene un ánodo y una cátodo, este último presentado en forma de baño de mercurio. Entre el ánodo y la cátodo: el vacío. Es decir, un espacio lleno de vapor saturado de mercurio, correspondiente a la temperatura ambiente, con una conductividad eléctrica demasiado baja para permitir el paso de corriente, ya que los electrodos están bajo tensión (5 kV). Un "trigger" es una pequeña electrodo situada cerca de la superficie del mercurio. Cuando se produce una descarga entre este electrodo y el mercurio-cátodo, el mercurio se vaporiza y ese vapor llena entonces la cámara, permitiendo el paso de un arco eléctrico. Una especie de rayo envasado. Cuando la descarga se inicia, se mantiene hasta que la energía de los condensadores se haya disipado por efecto Joule en los conductores de cobre. Entonces el vapor de mercurio se condensa y el ignitrón está listo para una nueva prueba. Un segundo ignitrón, del tamaño de una lata de cerveza, basta para activar el paso de corriente en el momento oportuno, en los electrodos de la maqueta de prueba.
A continuación, el esquema del control de las operaciones:
En 1965, el costo principal de este tipo de experimento se debía a la electrónica y al registro de datos. Por supuesto, en aquella época, los microordenadores no existían. El ancho de banda de los osciloscopios más potentes de la época (los estadounidenses Tektronix, de válvulas) haría sonreír hoy: 1 megahercio. Pero en esos años sesenta, su precio unitario alcanzaba los 40.000 francos. Hoy en día, ese costo podría reducirse a la décima parte, con rendimientos iguales.
Las trazas que aparecían en las pantallas de los osciloscopios se fotografiaban en película polaroid. Hoy en día, toda la adquisición de estos parámetros experimentales podría realizarse mediante un microordenador de gama baja, equipado con una tarjeta especializada.
El registro de los parámetros del túnel de viento era extremadamente sencillo. Bastaba con colocar, en la pared, pares de pequeñas agujas sometidas a baja tensión. La distancia entre las agujas era de un milímetro y la tensión era lo suficientemente baja como para que la corriente no pudiera pasar a través de la atmósfera de argón enrarecido. Pero cuando pasaba la onda de choque, el simple hecho de que estas electrodos se encontraran inmediatamente aguas abajo de la onda, sumergidos en argón a 10.000 °C, era suficiente para generar una señal. Al registrar, mediante un osciloscopio de doble traza, las señales emitidas por dos de estas "sondas de ionización", separadas entre diez y veinte centímetros y situadas aguas arriba de la tobera, se podía medir la velocidad de la onda de choque, y por tanto deducir por cálculo todos los parámetros gasodinámicos: temperatura, presión, grado de ionización, conductividad eléctrica. Otros osciloscopios eran necesarios para realizar mediciones complementarias. Para proteger estos osciloscopios de los fuertes interferencias emitidas por los chispadores de la cámara de alta presión y, en general, por todos los elementos de conmutación eléctrica, estos instrumentos, conectados a las sondas mediante cables coaxiales blindados, estaban encerrados en una jaula de Faraday, en la que también se ubicaban los experimentadores.
Aquí se describe la instalación experimental que permitiría verificar la validez de la teoría que desarrollamos entre 1975 y 1980 sobre la viabilidad de la evolución de un objeto a velocidad supersónica en un gas, sin generar onda de choque. Queda por mencionar la manera de evidenciar la anulación de estas ondas. Se puede entonces utilizar un método clásico y probado, consistente en crear un sistema de rayas horizontales haciendo interferir dos haces luminosos, uno atravesando el chorro de ensayo y el otro pasando por fuera. Una onda de choque representa un salto abrupto en la densidad del gas, que se traduce en una variación del índice de refracción. Así, las ondas de choque se detectan clásicamente mediante este procedimiento. A continuación, a la izquierda, la forma típica del "salto de franja" debido a la presencia de una onda de choque oblicua adherida al borde de ataque de un perfil de ala. A la derecha, la misma imagen, con ondas de choque anuladas.
El plasma de argón a 10.000 °C es bastante luminoso, por lo que la fuente a utilizar será un pequeño láser de helio-neón, que emite una luz más intensa que la del plasma.
A finales de los años ochenta, Lebrun y yo calculamos todos los parámetros de un experimento de este tipo, en el marco de su tesis doctoral financiada por el CNRS. Estoy convencido de que este experimento habría funcionado a la primera prueba, al igual que todos los experimentos de MHD que había intentado anteriormente en el laboratorio, en túneles de choque. Recuerdo especialmente un experimento de 1966 (del que hablaré en un documento futuro), cuyo objetivo era hacer funcionar un generador MHD en "bitemperatura", es decir, con una temperatura electrónica (10.000 °C) sensiblemente superior a la del gas de ensayo (6.000 °C). El obstáculo era entonces la "inestabilidad de Vélikhov" (que anuló todos los esfuerzos realizados en MHD en muchos países). Una astucia permitió sortear este problema, y el experimento funcionó a la primera prueba. Presenté entonces este trabajo en el coloquio internacional de Varsovia, en 1967. Pero la atmósfera desagradable que reinaba en aquel laboratorio me obligó a abandonarlo y a cambiar de disciplina, convirtiéndome en astrofísico. Mi estudiante, Jean-Paul Caressa, recuperó todo el tema de investigación, que convirtió en su tesis (aunque claramente no entendió ni una palabra de las sutilezas de la inestabilidad de ionización de Vélikhov, cuya anulación era la clave del experimento), lo que le valió el premio Worthington y le permitió posteriormente convertirse en director del laboratorio de aero-termodinámica de Meudon, y luego director regional del CNRS para la región Provenza-Alpes-Costa Azul.
Lo que sucedió con este proyecto.
A mediados de los años ochenta, logré interesar al Director General del CNRS, Pierre Papon, en este tema de investigación. Él nos brindó su apoyo, transmitido por su adjunto Michel Combarnous, director del departamento de Ciencias Físicas de la Ingeniería. En aquel momento ya estaba establecido en el Observatorio de Marsella, un lugar poco adecuado para instalar este tipo de experimentos. Combarnous nos encontró entonces un laboratorio de acogida, el del profesor Valentin, en Rouen. El CNRS debía financiar parte de la operación, y el ejército debía aportar un complemento. Pero rápidamente, los militares exigieron que yo fuera completamente excluido de estos trabajos, por razones que no tienen nada que ver con la ciencia. Al cambiar la dirección del CNRS, perdí el apoyo de Papon y de Combarnous. Al agotarse la beca de Lebrun, no se hizo nada para permitirle continuar sus trabajos.
El equipo rouennés, totalmente inexperto en MHD (aunque disponía de un antiguo túnel de choque), acumuló errores. El dinero...